Por Luis Ernesto Martínez González 
Fueron varias las ocasiones que José Martí se refirió al célebre diccionario de Webster.
La primera vez fue en la “Sección constante” que José Martí publicó en La Opinión Nacional, de Caracas, el 18 de noviembre de 1881. El análisis de un diccionario que se escribía en Argentina le sirvió para mencionar la obra de Webster:
“El profesor Calandrelli, que enseña Filología clásica en la Universidad de Buenos Aires, ha terminado, y trabaja por publicar, un Diccionario filológico comparado de la lengua castellana. El plan del libro es vasto: el autor ha ido a buscar la etimología de cada palabra a su raíz sánscrita: la estudia en sus fuentes conocidas, y examina sus relaciones con las lenguas indoeuropeas, de que es conocedor eximio. Aumenta el mérito del libro la clasificación científica de los animales y las plantas que le acompañan, y una valiosa sección de sinónimos. Los que han visto este libro colosal, comparan el trabajo de Calandrelli con los de Webster, que halló y fijó los cimientos de la lengua inglesa, y Littré, cuyo diccionario admirable es un verdadero código de la lengua francesa. Alguno va hasta creer que el profesor Calandrelli ha hecho más en sus pesquisas en los orígenes del castellano, que Noah Webster y Littré en sus respectivas lenguas”.
Meses después, el 3 de febrero de 1882, en el mismo periódico, volvió a destacar su calidad:
“Otro libro antiguo estimadísimo que aquí tenemos, y que no apreciamos bastante, es el Diccionario comparado del jesuita Terreros, el laborioso padre Esteban de Terreros y Pando, que hizo con el castellano el trabajo de comparación que un siglo más tarde han hecho, con el inglés Webster, y Littré con el francés”.
Sobre la utilidad de este diccionario es otra referencia, esta vez de una de las “Cartas de Martí” que dio a conocer en La Nación, de Buenos Aires, publicada el 22 de febrero de 1885:
“…Conkling, el más airoso acaso de la nueva tribuna, que sin un clásico no anda nunca, por no perder la costumbre del noble hablar, ni reconoce compañero más útil que el Diccionario de Noah Webster…”.
Sobre una consulta que realizó en este libro es uno de sus apuntes:
“Pero luego di, estudiando pronunciación inglesa, que no es estudio, con una acepción de la palabra courtesy, que acaso limpia de dudas los pergaminos de la nuestra cursi. Es lo primero, que courtesy se pronuncia, secundum Webster, «kurtsy».—Y es lo segundo, que en la acepción inglesa que le descubrí, courtesy, o kurtsy significa una inclinación de saludo exagerada, y ya en desuso, que estuvo en boga en otro tiempo entre las damas, y hoy se mira mal, como que consiste en doblar un tanto las rodillas a la par que se inclina para saludar el resto del cuerpo”.
En carta a Enrique Estrázulas, de 1888, le informó:
“…el año pasado pude tener por fin un Webster…”.
El libro
Este diccionario se publicó en 1828 y ha tenido innumerables ediciones, inclusive en la actualidad. Una de ellas, en vida de José Martí, fue la siguiente:
An American Dictionary of the English Language. By Noah Webster, LL.D. Thoroughly revised, and greatly enlarged and improved, by Chauncey A. Goodrich, D. D., late professor of Rhetoric and Oratory, and also professor of the Pastoral Charge, in Yale College, and Noah Porter, D. D., clark professor of Moral Philosophy and Metaphysics in Yale College. Springfield, Mass.: Publisher by G. & C. Merriam, State Street. 1865.
Existe la posibilidad de que las ideas de José Martí acerca de este diccionario estén basados en criterios de los intelectuales argentinos Domingo F. Sarmiento y Olegario Andrade, que fueron publicados en 1880 y quizás el Apóstol pudo leer. Según Sarmiento:
“El diccionario del Profesor Calandrelli es, pues, un trabajo original, el primero en la lengua castellana, y no conocemos todavía el que de igual género le preceda en las otras lenguas europeas; pues el de Littrè, en francés, y el de Webster en inglés, no han llegado á incorporar las raíces del sánscrito y las semíticas en la etimología de las palabras, de sus respectivos idiomas”. (“El diccionario del Prof. Calandrelli”, publicado en El Nacional, 30 de enero de 1880)
Para Andrade:
“Ninguna nación posee un diccionario arreglado al plan seguido por el señor Calandrelli. Los dos únicos diccionarios muy completos que se ocupan de etimología, son el de Webster para el inglés y el de Littré para el francés. El primero prescinde del análisis comparativo de las raíces y de la historia de las transformaciones de los elementos del lenguaje, pues apenas cita las palabras de las lenguas teutónicas que tuviesen un origen común; el segundo se contenta con buscar á las palabras francesas el origen inmediato que casi siempre es el latín, el céltico ó el teutónico, pero ni se ocupa siguiera del estudio comparado”. (“Una obra importante”, publicado en La Tribuna, 23 de enero de 1880)
La acepción de la palabra courtesy que José Martí consultó en este diccionario aparece en la página 305 de esta edición:
En inglés Webster se reconoce como sinónimo de diccionario.
El autor
Noah Webster (1758-1843) fue un lingüista y escritor estadounidense. Recibió las primeras letras en su natal West Hartford, Connecticut. Se graduó de abogado en la Universidad de Yale en 1778. Desde joven se dedicó a la enseñanza y a la elaboración de libros de texto sobre gramática y ortografía que fueron muy populares. Ejerció como periodista y fue director de The American Magazine, de Nueva York, así como fundador de The Minerva y The Herald. Apoyó la revolución de independencia y la causa abolicionista.
En 1799 fue elegido miembro de la Academia Americana de Artes y Ciencias. Defendió y logró la aprobación de las leyes de derechos de autor en su país. Su labor como lingüista tuvo un profundo sentido nacionalista y renovador. El primer diccionario que publicó fue A Compendious Dictionary of the English Language (1806). Otras obras suyas fueron: A Grammatical Institute of the English Language (1782), Dissertations on the English Language (1789), Collection of Essays and Fugitive Writings on Moral, Historical, Political, and Literary Subjects (1790), The American Spelling Book (1783), The Elementary Spelling Book (1829) y Value of The Bible and Excellence of the Christian Religion (1834) (ALH)