Por Luis Ernesto Martínez González 
El 28 de enero de 1909 se fundó en Cuba el primer ministerio de Sanidad del mundo, donde se destacaron varios matanceros.
El 5 de noviembre de 1902, dos legisladores, los doctores José A. Malberty y Gonzalo García Vieta, presentaron en la Cámara de Representantes un proyecto de Ley para la creación de una Secretaría (ministerio) de Sanidad y Beneficencia en Cuba. Se aprobó el 28 de abril de 1903, pero la intención se vio trunca al ser rechazada la propuesta por el Senado. Uno de los argumentos utilizados en su contra fue que no existía en ningún lugar del mundo. Sin embargo, el empeño de los médicos más destacados del país y el éxito alcanzado en la sanidad pública, mantuvieron viva esa aspiración.
Durante la segunda ocupación militar estadounidense en Cuba, un matancero, el doctor Enrique Barnet defendió la idea ante las autoridades y logró que fuera aprobada por la llamada Comisión Consultiva. Por esta razón, ha sido denominado el “héroe silencioso” en el logro de esta victoria de la ciencia cubana. Al restaurarse la República en 1909, bajo la presidencia de José Miguel Gómez, comenzó a regir la Ley Orgánica del Poder Ejecutivo. En ella se estableció, desde el 28 de enero, fecha en que se inauguró el nuevo gobierno cubano, la creación de la Secretaría de Sanidad y Beneficencia, denominación que cambió con el tiempo hasta el actual Ministerio de Salud Pública. El primer secretario fue el doctor Matías Duque.
Los secretarios y ministros de salud de Cuba
En Cuba han ocupado el cargo de secretarios o ministros de salud un total de 56 personas. Ha sido el único ministerio que siempre ha sido dirigido por especialistas formados en las principales ramas que atiende, o sea, médicos. Algunos de estos secretarios/ministros, al momento de serlo, estaban entre los principales médicos del país en su especialidad. Esta cualidad también lo distingue de otras ramas del gobierno cubano en todas las épocas. Fue el caso, por poner tres ejemplos, de Juan Guiteras, Emilio Martínez o Julio Martínez Páez.
Algunos secretarios/ministros ocuparon esa responsabilidad por pocas semanas. Otros por varios años. El que más tiempo lo ha sido fue Julio Teja Pérez, quien estuvo por diez años (1985-1995). La mayoría ejerció esa función avalados por una extensa obra científica, mientras que otros lo hicieron aupados por la política de la época en que vivieron. Hubo casos que fueron secretarios/ministros en más de una oportunidad, como José A. Presno y Carlos Salas Humara.
El listado de secretarios/ministros de sanidad en Cuba es el siguiente:
- Matías Duque Perdomo (1909-1910)
- Manuel Varona Suárez (1910-1913)
- Enrique Núñez Palomino (1913-1916)
- Raimundo Menocal y García-Menocal (1916-1917)
- Fernando Méndez Capote (1917-1921)
- Juan Guiteras Gener (1921-1922)
- Arístides Agramonte Simoni (1922-1923)
- Enrique M. Porto Castillo (1923-1925)
- Daniel Gispert García (1925-1926)
- Francisco M. Fernández Hernández (1926-1931)
- Victoriano Rodríguez Barahona (1931-1932)
- Miguel A. Céspedes (1932-1933)
- Ángel E. Madan González (1933)
- José A. Presno Bastioni (1933)
- Ramón Grau San Martín (1933)
- Carlos E. Finlay Shine (1933)
- Santiago M. Verdeja Neyra (1933-1934)
- Rafael Lorié Marín (1934-1935)
- Aurelio Ituarte Gutiérrez (1935-1936)
- Emilio Martínez Martínez (1936)
- Manuel Mencía García (1936)
- Zenón Zamora García (1936-1938)
- Manuel Costales Latatú (1938-1939)
- Juan de Moya Flamand (1939-1940)
- Demetrio Despaigne y Grave de Peralta (1940-1941)
- Sergio García Marruz (1941-1942)
- Domingo F. Ramos Delgado (1942)
- Gustavo A. Bock Jorge (1942)
- Juan M. Portuondo Domenech (1942-1944)
- Alberto Recio Forns (1944)
- José A. Presno Bastioni (1944-1945)
- Octavio Rivero Partagás (1945-1947)
- José R. Andreu Martínez (1947)
- Ramiro de la Riva Domínguez (1947-1948)
- Alberto Oteiza Setién (1948-1949)
- Carlos Ramírez Corría (1949-1950)
- José A. Rubio Padilla (1950-1951)
- José R. Andreu Martínez (1951-1952)
- Enrique Saladrigas Zayas (1952-1953)
- José E. Olivella Lastra (1953-1954)
- Carlos Salas Humara (1954-1955)
- Armando J. Coro de la Cruz (1955)
- Alberto Recio Forns (1955-1956)
- Carlos Salas Humara (1956-1958)
- Octavio Montoro Saladrigas (1958)
- Manuel Ampudia González (1958-1959)
- Julio Martínez Páez (1959)
- Serafín Ruiz de Zárate (1959-1960)
- José R. Machado Ventura (1960-1968)
- Heliodoro Martínez Junco (1968-1972)
- José A. Gutiérrez Muñiz (1972-1979)
- Sergio del Valle Jiménez (1979-1985)
- Julio Teja Pérez (1985-1995)
- Carlos Dotres Martínez (1995-2002)
- Damodar Peña Pentón (2002-2005)
- José Ramón Balaguer Cabrera (2005-2010)
- Roberto Morales Ojeda (2010-2018)
- José Ángel Portal Miranda (2018-actualidad)
Matanceros
Entre los secretarios/ministros de sanidad que han existido en Cuba sobresalen varios matanceros. El primero fue el cardenense Fernando Méndez Capote (1853-1947), quien fue un relevante ginecólogo. En su biografía se destacó su presencia entre los estudiantes condenados a presidio en 1871 y la fundación, en 1893 de la primera clínica especializada en ginecología de Cuba.
Le sustituyó precisamente otro matancero, el doctor Juan Guiteras Gener (1852-1925). Guiteras fue un gran higienista, seguidor de las ideas de Carlos J. Finlay, así como un destacado patriota y defensor de la soberanía cubana. Al momento de ocupar el cargo se le consideraba el médico más célebre de Cuba. Presidió la Federación Médica Cuba al ser fundada en 1925.
Otro matancero secretario/ministro de Sanidad en Cuba lo fue Francisco M. Fernández Hernández (1886-1937), destacado oftalmólogo y publicista médico. Se desempeñó durante el machadato, régimen al que estuvo vinculado políticamente.
Bien cercano a la política también estuvo otro matancero que ocupó ese cargo: el cardenense Santiago Verdeja Neyra (1884-¿?). Graduado de médico en la Universidad de La Habana en 1908, se destacó como político del Partido Conservador. Llegó a ser presidente de la Cámara de Representantes y, además, ministro de Defensa durante la dictadura batistiana.
Además, se debe mencionar a Julio Martínez Páez (1908-2000), ortopédico de renombre nacido en el pueblo de Bolondrón. Fue, en el momento en que había ganado los grados de Comandante en la Sierra Maestra y era considerado uno de los más destacados ortopédicos del país, el primer ministro de salud de la Revolución en 1959.