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La naturaleza no deja de sorprendernos cada día. Un topo ciego que se creía extinto desde 1936 ha sido redescubierto recientemente en las dunas de arena de Sudáfrica utilizando eDNA (enviromental DNA o ADN ambiental), una técnica que recolecta células de la piel que los seres vivos mudan “mientras están ocupados con sus vidas”, han explicado los investigadores en su estudio publicado en la revista Biodiversity And Conservation.
No estaba extinto
Cuando muchos especialistas temían que se hubiera extinguido, la criatura estaba sana y salva ‘nadando’ felizmente en la arena. Se trata de una especie rara, el topo dorado de De Winton (Cryptochloris wintoni), que se ha convertido en el undécimo de la “lista de especies perdidas más buscadas” de Re:wild en ser redescubierto desde que se lanzó la “Búsqueda de especies perdidas” en 2017.
Los científicos pasaron meses buscando señales de esta especie hasta dar con las primeras huellas. Se encontraron rastros de dos topos dorados de De Winton bajo la arena de una playa después de una “búsqueda de novela policíaca”, comentó Esther Matthew, oficial de campo senior de Endangered Wildlife Trust (EWT). “Fue un proyecto muy emocionante con muchos desafíos”, dijo Matthew en un comunicado. “Afortunadamente, teníamos un equipo fantástico lleno de entusiasmo e ideas innovadoras”.
Este pequeño excavador ciego con “superpoderes auditivos” que se alimenta de insectos, fue localizado concretamente en una playa de Port Nolloth, en la costa occidental de Sudáfrica. La forma de encontrarlo fue científicamente novedosa: mediante eDNA.
Los expertos tomaron una muestra de suelo cada vez que Jessie se detenía y posteriormente el material fue examinado en busca de ADN ambiental. Y es que, a medida que los topos se mueven a través de las dunas, liberan moco, orina, heces y células de la piel; y todo ello puede ser detectado por el ADN. Los científicos investigaron hasta 18 kilómetros de dunas en un solo día utilizando este método.
Como no construye túneles tradicionales, es más difícil de detectar. El equipo de Theron recolectó muestras de arena a lo largo de las playas y dunas de la costa noroeste de Sudáfrica (el único lugar donde se había visto anteriormente el topo dorado de De Winton) y luego el equipo examinó esas muestras en un laboratorio para aislar el ADNe. Tras 100 muestras de arena, los investigadores detectaron las huellas de dos topos dorados de Winton.
Hay 21 especies identificadas de topos de oro, la mayoría de las cuales se encuentran sólo en Sudáfrica.
Curiosidades
A pesar de su nombre, el topo dorado no es un verdadero topo. Los topos pertenecen a la familia Talpidae y se encuentran en América del Norte, Europa y Asia y estos individuos son originarios del sur de África; han evolucionado de forma independiente para exhibir adaptaciones similares a un estilo de vida excavador. El “dorado” en su nombre proviene del brillo iridiscente que tiene su pelaje, como resultado de la capa exterior transparente de su pelaje que refracta la luz. Este brillo puede variar de dorado a morado, dependiendo de cómo incida la luz en ellos.
Esta criatura, tremendamente tímida, resulta que es un excavador excelente. Poseen extremidades anteriores robustas y en forma de pala, adaptadas para una vida fundamentalmente bajo tierra; de hecho, podría decirse que sus patas son como pedales. Se mueven por la arena como si del agua se tratara. Sus ojos están cubiertos por una capa de piel y pelo, lo que los deja esencialmente ciegos. Sin embargo, lo que les falta a la vista lo compensan con un agudo sentido del oído. Su oído sensorial es excelente, lo que les ayuda, junto a sus secreciones grasosas que lubrican su pelaje, a navegar por su mundo subterráneo y localizar a sus presas que son habitualmente insectos y lombrices de tierra. (ALH)
