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Bajo las montañas sicilianas de Hyblaean, un equipo de geólogos ha descubierto una vasta masa de agua dulce de hace aproximadamente 6 millones de años, que podría ofrecer una solución a la actual escasez de agua a la que se enfrentan las numerosas tierras áridas alrededor del Mediterráneo a causa, entre otras cosas, de la baja tasa de lluvias y las actividades humanas.
Fuente potencial
El descubrimiento fue realizado por científicos de la Universidad de Malta, la Universidad de Roma Tre y la Universidad de Bolonia observando mapas y datos de estudios anteriores en busca de depósitos de petróleo y luego utilizando esta información para construir modelos 3D. Descubrieron un acuífero previamente desconocido a muchos metros por debajo de las montañas Hyblaean. Hicieron modelos 3D del acuífero para validar sus hallazgos y encontraron evidencia que sugiere que no sólo es un acuífero, sino que contiene aproximadamente 17,5 kilómetros cúbicos de agua, más del doble de la que contiene el lago Ness de Escocia, por ejemplo.
El agua dulce probablemente quedó atrapada bajo tierra durante la crisis de salinidad de Messina, un evento geológico de 700.000 años de duración cuando el mar Mediterráneo se secó después de que el fondo del océano alrededor del Estrecho de Gibraltar comenzó a elevarse, aislando el mar.
El equipo de investigación sugiere que esta agua de lluvia goteó hacia la corteza terrestre. El agua de lluvia se fue acumulando, formando un depósito que se extendería entre 700 a 2.500 metros de profundidad, estiman los expertos, y no se ha movido desde entonces. El descubrimiento de un agua subterránea tan extensa y profunda tiene implicaciones significativas en términos de potencial de recursos para el sur de Sicilia, así como para otras regiones costeras del Mediterráneo, que comparten entornos geológicos y problemas de escasez de agua similares.
El análisis inicial reveló que el agua había estado aislada durante millones de años, lo que la convierte en una de las fuentes de agua subterránea más antiguas jamás descubiertas.
“El descubrimiento de una masa de agua subterránea tan extensa, preservada y profundamente refrescada tiene implicaciones significativas como fuente no convencional de agua potable, especialmente considerando las numerosas áreas con escasez de agua a lo largo de las costas del Mediterráneo (por ejemplo, Marruecos, Túnez, Egipto, Líbano, y Turquía)”, explican los científicos en su estudio publicado en la revista Communications Earth & Environment.
“De hecho, el entorno geológico y los factores de control en nuestra área de estudio ocurren en otras partes de la región mediterránea, por ejemplo, en la Plataforma de Carbonatos del Adriático y la Plataforma de Apulia en Italia, en la Plataforma de Nara en Túnez, etc., donde otras extensas masas de agua subterránea profundas y refrescadas puede estar alojado en acuíferos carbonatados”, añadieron los expertos.
La edad de las reservas de agua subterránea también ofrece a los científicos una oportunidad única de estudiar los cambios geológicos y climáticos de la Tierra durante un período prolongado. Al analizar la composición química del agua y los sedimentos que la rodean, los científicos serán capaces de obtener información sobre las condiciones ambientales del pasado y la evolución de la vida en nuestro planeta.
Existen varios acuíferos a lo largo de la Tierra que han sido explotados durante décadas para riego agrícola o la industria, como el acuífero de arenisca de Nubia, el megaacuífero superior árabe y el acuífero de la Gran Cuenca Artesiana, pero hay otros, como el acuífero del Cuerno de África y este recién hallado, que aún están sin explotar.
Dada la importancia científica de este descubrimiento, ya se están realizando esfuerzos para preservar y proteger esta piscina de agua subterránea de hace 6 millones de años para garantizar que el delicado ecosistema permanezca intacto y que se mantenga la calidad del agua.
El equipo espera que se pueda bombear agua dulce para aliviar la escasez de agua en Sicilia y que el descubrimiento inspire exploraciones similares de aguas subterráneas profundas en otras zonas del Mediterráneo. Y, a medida que continúe la investigación, podrían surgir nuevos descubrimientos alrededor de esta extraordinaria cámara subterránea.
