Por Luis Ernesto Martínez González 
En la obra de José Martí son raras las menciones a libros escritos por chinos, una excepción fue Cuando yo era niño.
El 8 de octubre de 1887, el periódico La Estrella de Panamá, en el artículo “Los chinos”, reprodujo este criterio de José Martí:
“Los hijos del Celeste Imperio adueñados ya de buena parte del alto comercio de San Francisco, de bancos y vapores, y en el Este ocupados en los más humildes empleos de lavar y planchar, han comenzado a asomar por la literatura. Más de uno hay en Nueva York que de su tierra perdida solo lamenta las frescas blusas de verano, y sirve de noticioso en los periódicos. Pero hay otro que ya es autor de libros, y a quien amor tocó el corazón tan de veras cuando su padre noble lo tuvo estudiando en Yale, que, llevado luego a su país por el miedo de que se apegase a esta civilización, huyó de la suya y el porvenir holgado que le brindaba, y volvió a Yale, y a su Anabasis y a su Ovidio, a merecer a la que amaba con sus trabajos de estudiante pobre. Su primer libro, ingenuo y vivaz, se llamó Cuando yo era niño. Y tan bien estudió Yan Phou Lee que fueron de él todos los honores de sus clases: casó con su novia, que es bella, joven y rica; y ahora está de moda en los banquetes, donde habla elocuentemente, con cierto color crudo que recuerda lo amarillo de su raza, y en las revistas, donde escribe artículos sustanciosos…”.
El libro
Los datos de portada de Cuando yo era niño, son los siguientes:
When I was a Boy in China. By Yan Phou Lee. Boston. Lothrop Publishing Company.
En la página legal del libro se consignó 1887 como año de publicación. Este artículo se publicó inicialmente en El Economista Americano, revista editada por José Martí en Nueva York, de donde fue tomado por La Estrella de Panamá. El ensayo de Wong Chin Poo que José Martí mencionó se tituló “Why Am I a Heathen?” y apareció en North American Review, vol.145, no. 369, ago. 1887, pp. 169–179.
El autor
Yan Phou Lee (1861-1938?) fue un escritor, orador y ensayista chino. Llegó a Estados Unidos como estudiante gracias a una beca otorgada por el gobierno de su país. Un año después la beca fue cancelada pero decidió radicarse en los Estados Unidos y convertirse al cristianismo. Estudió en la Universidad de Yale. Publicó varios trabajos en revistas estadounidenses como The North American Review, sobre todo en defensa de los intereses chinos. En 1927 regresó a China y comenzó a editar un periódico bilingüe chino-inglés que duró poco tiempo.
