Por Hugo Ferreiro Anglés 
El 17 de febrero de 1860 es un momento importante en la historia cultural de Cuba, y en particular, un día muy especial para la ciudad de Matanzas.
En ese día la urbe de ríos y puentes fue declarada la «Atenas de Cuba»: un alto reconocimiento que no sólo resalta la importancia cultural y educativa de nuestra ciudad, sino que también la coloca en un pedestal de excelencia intelectual y artística en todo el país.
Matanzas, la ciudad de nombre sangriento y amenazante, está ubicada en la costa norte de Cuba, e históricamente ha sido un lugar de confluencias para la creación artística, un sitio de obligada parada para una variedad de influencias culturales y artísticas. Además, es poseedora de un rico patrimonio africano, europeo y caribeño, el cual se entrelaza con sus calles, edificios y tradiciones, creando un mosaico único de identidad cultural.
Esta urbe surgió temprano en la historia cubana como un centro de innovación y creatividad, atrayendo a intelectuales, artistas y pensadores de diversos campos. El gran desarrollo económico alcanzado gracias al pujante crecimiento de la exportación de azúcar y café motivó el crecimiento de la burguesía local y una gran intelectualidad.
La designación de Matanzas como la «Atenas de Cuba», hecho acaecido gracias a la iniciativa del director del Liceo Artístico y Literario, Rafael del Villar, es más que una simple designación. Es un reconocimiento a su importante papel en el desarrollo cultural y educativo de la isla. Así como la antigua Atenas fue la cuna de la filosofía, el arte y la democracia de la antigua Grecia, nuestra ciudad surgió como un destacable sitio para el florecimiento del conocimiento y la creatividad en el contexto del siglo XIX.
Esta comparación no sólo celebra la actividad intelectual de sus habitantes, sino que también resalta la influencia que tuvieron en el panorama cultural nacional.
Declarar a Matanzas como la “Atenas de Cuba” va más allá del mero simbolismo y constituye un esfuerzo por promover la educación, el arte y la literatura en la ciudad y sus alrededores. Tras este reconocimiento, en Matanzas florecieron instituciones educativas, bibliotecas, teatros y sociedades literarias, consolidando su reputación como centro de excelencia cultural.
La tradición de este premio continúa hoy inspirando a las nuevas generaciones de creadores y amantes del arte a participar, apreciar y preservar el rico patrimonio cultural que poseemos -y defendemos-.
En un mundo cada vez más global y tecnológico, es importante recordar y celebrar los hitos que han dado forma al desarrollo cultural de nuestra sociedad. Es por ello que la declaración de Matanzas como la “Atenas de Cuba” es un recordatorio de la importancia de la educación, el arte y la cultura en la construcción de nuestra identidad colectiva. Al honrar este evento histórico, rendimos homenaje a los visionarios que ayudaron a dar forma al patrimonio cultural de nuestra ciudad.