Durante la Primera Ocupación Militar Norteamericana en Cuba, la Orden Militar no. 226 de 16 de diciembre de 1899, decretó la posibilidad de contratar a cualquier mujer o hombre con la cultura suficiente para desempeñarse como maestro. Era una medida dirigida a crear la fuerza magisterial necesaria para que pudieran funcionar las miles de nuevas aulas creadas en el país.

Los interesados debían obtener un certificado de los grados entre primero y tercero, con validez de un año. Concluido ese período debían repetir los exámenes y durante las vacaciones estaban obligados a participar en cursos de superación para poder conservar las plazas asignadas como maestros. Este sistema de superación, conocido como maestros de certificado, perduró hasta la Segunda Ocupación, entre 1906 y 1909.

A tenor de esta realidad, se pusieron en práctica diversas variantes para que los nuevos maestros pudieran prepararse de forma adecuada y tuvieran éxito en los exámenes. Una de ellas lo fue el Manual para maestros (1899), del pedagogo estadounidense Alexis E. Frye (1859-1936). También se editó el Manual o guía para los exámenes de maestros cubanos (1901-1904, 10 tomos), bajo la dirección del naturalista y pedagogo matancero Carlos de la Torre y Huerta (1858-1950).

Una opción al alcance de todos

Otra posibilidad de superación para los maestros fue puesta en práctica por el pedagogo Alfredo Miguel Aguayo Sánchez (1866-1948). Nacido en Puerto Rico, realizó una intensa labor como educador en Cuba durante la primera mitad del siglo XX. En 1902 Aguayo creó una novedosa opción, dirigida a la preparación de los maestros que debían presentarse a los exámenes para obtener o mantener la condición de “certificados”. Le llamó Escuela Normal por Correspondencia.

En la Escuela Normal por Correspondencia los alumnos recibían, por la vía del correo, una serie de temas con las preguntas correspondientes. Estas debían ser respondidas y enviadas de vuelta para su revisión y calificación por un profesor. El resultado se devolvía junto a los nuevos temas a responder. Cada tres o cuatro meses se hacían exámenes parciales y luego finales, siguiendo el mismo procedimiento.

Esta Escuela Normal por Correspondencia estaba dirigida a los interesados en formarse como maestros de certificado. También incluía a los que optaban por entrar en la carrera de Pedagogía en la Universidad de La Habana. Fue una alternativa novedosa y rápida para contribuir a la urgente formación de maestros. A pesar de la buena acogida que tuvo en los inicios, todo parecer indicar que desapareció a los pocos años.

Entre los aspectos valiosos de la Escuela Normal por Correspondencia estuvo que puso en igualdad de condiciones a los maestros del país. Podían participar educadores de todas las provincias, sin importar a qué distancia estaban de La Habana. También incluyó la posibilidad de hacer consultas ante dudas que fueran surgiendo.

Una escuela novedosa

El día 10 de septiembre de 1902, en el tercer número de la revista La Instrucción Primaria, apareció por vez primera un anuncio de la Escuela Normal por Correspondencia. Allí se consignó que la novedosa institución radicaba en la calle Blanco número 38 y que su director era el doctor Alfredo Miguel Aguayo.

Se agregaba:

“Esta escuela, utilísima para todos los maestros, lo es especialmente para aquellos que viven alejados de los centros de población y cultura. Se estudian en ella, por correspondencia, los siguientes cursos: Curso del 1° y 2° grado; Curso del 3er grado; Curso del Doctorado en Pedagogía y un curso especial. Pídase la Circular de informes al Director”.

Un año después, el 10 de septiembre de 1903, otro anuncio en La Instrucción Primaria aportó más información. Además de Aguayo como director, apareció como Vice-Director el destacado pedagogo Luciano Martínez y como Administradora la señorita María Luisa Cabrera.

Se informó que: “Esta Institución abrirá sus clases el día 1° de Septiembre próximo, con el excelente profesorado que se indica a continuación…”. El claustro incluía a: Enrique de la Maza (Gramática), Diego Torres (Ciencias Naturales) y Rufino Vidal (Fisiología e Higiene y Agricultura). Además, lo integraban José María Soler (Dibujo), Santiago García Spring (Aritmética), José María Callejas (Metodología) y Mariano P. de Acevedo (Lenguaje y Composición).

Los profesores más conocidos eran el ya mencionado Luciano Martínez Echemendía (1877-1954), profesor de Geografía e Historia, y el reconocido botánico Manuel Gómez de la Maza (1867-1916), responsable del Curso Práctico de Historia Natural.

Acerca de los resultados alcanzados en el primer año de trabajo de la Escuela Normal por Correspondencia, se agregó:

“La bondad de esta Escuela, ha quedado demostrada en los exámenes de junio último. 268 de sus alumnos se presentaron a dichos ejercicios de prueba; y de ellos, 44 obtuvieron el certificado de 3er. grado; 100 el de 2° y 119 el de 1°. La Escuela sólo ha tenido 5 reprobados en toda la Isla”.

Sobre los precios y lo relativo a la matrícula en la Escuela Normal por Correspondencia, se planteó en el anuncio:

“El precio de la matrícula por todo el curso de 1, 2° y 3er. grado, es de tres pesos al mes, en oro americano. La inscripción en el curso práctico de Historia Natural, cuesta $ 1.50 al mes, en oro americano.

La matrícula está abierta en la calle de Blanco 38, Habana, a donde pueden dirigirse por escrito los que deseen ser alumnos de la Escuela”.

Según el doctor Luciano Martínez, uno de los protagonistas de la propuesta de Aguayo, se matricularon miles de alumnos. Por tanto, la Escuela Normal por Correspondencia contribuyó a formar el nuevo magisterio de la nación cubana. La corta duración de esta experiencia no le resta valor.

Propuesta de un informe

En 1907, en un informe de la Secretaría de Instrucción Pública al Gobernador Provisional Charles Magoon, el doctor Lincoln de Zayas, secretario interino de Instrucción Pública y Bellas Artes, defendió la necesidad de una Escuela Normal por Correspondencia. Al hacerlo tuvo en cuenta la importancia de la experiencia aportada por Aguayo años antes. La consideró entonces “…el método más efectivo y práctico que podría idearse”.

Añadió al respecto que

“Los cuestionarios y observaciones que se enviarían a cada maestro por este Centro, serían especialmente formulados y tenderían a robustecer los puntos débiles y corregir los errores del maestro, y al que suscribe le parece que en corto tiempo los maestros en Cuba sentirían la beneficiosa influencia de esta supervisión pedagógica”.

Entre las ventajas de este tipo de centro estaba lo relativo a los gastos, que serían muy inferiores a la fundación de una Escuela Normal tradicional. Por tanto, consideró que establecer de forma oficial una Escuela Normal por Correspondencia, era “…menos complicado…”. Con respecto al costo de su creación y sostenimiento consideró que “…sería casi insignificante”.

Al año siguiente, en un informe fechado el 1 de noviembre de 1908, Lincoln de Zayas volvió a recomendar la idea de crear la Escuela Normal por Correspondencia. Esto permitiría “…proporcionarles los conocimientos necesarios…” a los maestros.

Reconoció, además

“…que los recursos pecuniarios de los maestros cubanos y la obligación que tienen de atender a sus aulas, les imposibilita de seguir un curso normal, si esto les separa de sus clases diarias y de sus residencias habituales, constituyendo otra contribución sobre sus escasos recursos”.

En este informe de 1908 se destacó que la Escuela Normal por Correspondencia, debía establecerse en “…beneficio exclusivo…” de los maestros empleados por el Estado que pudieran necesitar ese tipo de instrucción. O sea, debía ser organizada en función de los que debían elevar los conocimientos para desempeñarse en el magisterio.

Se agregó que, para evitar que los maestros trabajen con exceso, puesto que además de su labor diaria debían dedicarse a los estudios por correspondencia, sólo se le exigirían dos asignaturas al año a los matriculados. Esto posibilitaba que culminaran la carrera en tres años. Los que obtuvieran el grado de maestro y el título correspondiente, estarían exentos para siempre de la necesidad de realizar exámenes periódicos.

Otro aspecto que incluyó Lincoln de Zayas en el informe fue que, una vez establecida esta Escuela Normal, con un plan que podría durar hasta cuatro años, sería necesaria promulgar una ley. Esta legislación establecería que, a partir de ese lapso de tiempo, “…nadie podría ser empleado como maestro o auxiliar de maestro en las Escuelas Públicas de Cuba sin estar provisto de un diploma de esta especie”.

Por último, se reconoció la ventaja de la gratuidad de la enseñanza en la Escuela Normal por Correspondencia:

“Este curso debe ser gratuito para los maestros en ejercicio, que lo siguen, y con el fin de atraer la mejor clase de estudiantes, sería un buen plan si durante un número determinado de años, digamos de cuatro a seis, por ejemplo, fuese el curso gratuito para todos; las exigencias y condiciones para ser admitidos establecerán la necesaria selección”.

La Escuela Normal por Correspondencia fue una idea concebida y puesta en práctica para facilitar la formación y superación de los maestros. La implementación de esta idea en 1902, demuestra que dejó una huella perdurable en la historia de la educación cubana. Constituye, sin dudas, un antecedente de la Educación a Distancia en Cuba. (ALH)

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Desde los inicios de la República en 1902 la escuela pública tuvo entre sus objetivos la formación patriótica y ciudadana de los cubanos. A ese fin se dirigió la labor educativa de pedagogos reconocidos y también de maestros anónimos y consagrados.

Fueron varias las vías utilizadas, pero se destacaron las clases de Historia de Cuba, la Jura de la Bandera, los actos cívicos y la entrega del Premio El Beso de la Patria. Este galardón escolar rendía homenaje a la bandera cubana y con él se reconocía a los escolares más destacados. Estuvo vigente cerca de cuarenta años.

Nace una tradición:

La historia recoge que El Beso de la Patria fue creado por el educador cubano Manuel Angulo en 1920. La iniciativa se generalizó por todo el país y fue aprobada por la Secretaría de Instrucción Pública y Bellas Artes. Tenía como objetivo premiar al mejor alumno de cada aula de enseñanza primaria. Con el paso de los años se convirtió en una relevante actividad educativa en las escuelas cubanas.

Para la adjudicación del Premio El Beso de la Patria, debían tenerse en cuenta varios requisitos: una conducta intachable durante el curso, interés permanente en el aprendizaje y constancia en la asistencia. También se evaluaban el cumplimiento de los preceptos higiénicos en el aseo personal, así como el cuidado de los cuadernos y útiles escolares. Por último, se debía demostrar una adecuada conducta moral en el hogar y con la familia, así como en los lugares públicos, paseos, espectáculos, etc.

En los procedimientos para la elección de los premiados se aprecia el deseo de consolidar virtudes y valores necesarios para la formación ciudadana de la niñez. Los maestros estaban encargados de dar a conocer las bases para la adjudicación del premio. Los viernes se efectuaba, por votación nominal, la elección del mejor alumno de cada aula.

Para realizar la elección del premiado el maestro debía dar a conocer la lista de los elegibles. Los alumnos, uno a uno designarían el candidato de su elección. El maestro efectuaba las anotaciones correspondientes en la pizarra junto al nombre de los candidatos. Tras la elección se daba a conocer el mejor alumno del aula en la semana correspondiente.

El último viernes del segundo período escolar se verificaba la elección definitiva del mejor alumno del curso. Era designado el que hubiese obtenido dicha denominación un mayor número de veces durante el curso. En caso de empate entre dos o más alumnos, se llevaría a efecto la elección en la forma ordinaria.

Una fiesta pública, celebrada el día final del curso escolar y con un programa adecuado al acto, era el contexto para la entrega de un diploma acreditativo al escolar seleccionado. Durante esta entrega se hacía descender sobre la cabeza de los premiados la Bandera de la Patria, para cumplir así la promesa que entrañaba el nombre de “Beso de la Patria”.

El diploma estaba firmado por el Superintendente Provincial de Escuelas, el presidente de la Junta de Educación Municipal, el Inspector del Distrito Escolar, el maestro o maestra del alumno, y hasta por el Alcalde Municipal.

También entregaban una medalla metálica bañada en dorado, que tenía en el anverso un símbolo con la imagen de la República, un emblema del escudo nacional y la inscripción BESO DE LA PATRIA. Esta parte metálica se encontraba colgando de una pequeña porción de tela con los colores de la bandera: azul, blanco y rojo.

En el recuerdo agradecido:

Alcanzar el Premio El Beso de la Patria era un estímulo honroso para los escolares cubanos. Un reconocimiento especial para los que se destacaban en el cumplimiento de los deberes y un acicate para seguir obteniendo buenos resultados. Llegó a convertirse en una hermosa tradición pedagógica.

Emociona la forma agradecida y respetuosa en que lo recuerdan quienes lo obtuvieron alguna vez. Pedro Urra Medina, en “El Acto Cívico y el Beso de la Patria”, consideró lo siguiente:

“Para mí era un verdadero orgullo ostentar aquel diploma que decía: “El beso de la Patria”. De vez en cuando los saco y los vuelvo a mirar. (…) Aquellos actos cívicos llegaban a lo hondo de los sentimientos, no tengo dudas que han dejado una profunda huella en toda mi vida”.

Por su parte, Sonia Rivero Valdés, en el cuento “El Beso de la Patria”, recordó:

“Nunca tuve espíritu de competencia porque no tenía por qué desarrollarlo. Mi mamá no me exigía nada en ese sentido, y con tantos cambios ni siquiera sabía que existían premios si se tenían buenas notas. Aquel año gané el Beso de la Patria, premio que daban al mejor alumno de cada grado. Me sorprendí muchísimo cuando lo recibí porque no lo esperaba, pero me dio una gran alegría. Debido a este premio fui elegida para llevar el estandarte de la escuela en el natalicio de Martí del próximo año. Era un reconocimiento a mi excelente trabajo académico”.

El poema “El Beso de la Patria”, de Eduardo Cardona, le rindió sincero homenaje:

“Beso patrio, eres puro y alado,

y al caer en la frente sencilla

de su tierna niñez como brillas!

de divinos fulgores nimbado.

Y hay no sé qué de grande y divino

en las frentes que tú glorificas,

que influirá en su futuro destino,

pues tu beso inmortal purifica.

Sigue, niño, el sendero florido

que hoy te traza esa fúlgida estrella,

y promete: con fe, decidido,

el morir, por su honor, junto a ella.

Digno sé del grandísimo honor

que te rinde, esta patria bendita;

y recoge ese beso de amor,

que en tu frente, impoluto, palpita”.

Hace unos años, las escuelas de La Habana intentaron retomar la tradición de El Beso de la Patria, aunque con características diferentes a los orígenes y sin respaldo oficial del Ministerio de Educación. Esto hizo que no se consolidara la nueva experiencia y volviera a desaparecer.

Recordar esta tradición pedagógica significa rendir justo homenaje a los maestros que forjaron la escuela cubana en las primeras décadas del siglo XX. (LLOLL)

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