Hace 215 años, el 18 de noviembre de 1810, nació en Nueva York el eminente botánico estadounidense Asa Gray. Se graduó como médico en el Fairfield College en 1831, pero abandonó esta profesión para dedicarse a estudiar las plantas. Impartió clases de botánica en el Gimnasio de Utica, ciencia que siempre había sido su gran pasión. Visitó Europa de 1838 a 1839 y de 1850 a 1851, para realizar investigaciones. Desde 1842 fue profesor de Historia Natural en la Universidad de Harvard.

Conoció a Charles Darwin en 1851, del que fue gran amigo y corresponsal. A pesar de sus fuertes creencias religiosas se le considera el introductor de la teoría darwiniana en los Estados Unidos, de la cual fue uno de sus primeros y más entusiastas defensores.

Colaboró ampliamente en los Annals of the Lyceum of Natural History of New York, institución donde comenzó sus estudios, sobre todo en el campo de taxonomía, las cuales le convirtieron en el botánico más famoso de su época. Creó el herbario de la Universidad de Cambridge, que llegó a ser el mayor del país. Con su labor contribuyó a la unificación del conocimiento taxonómico de las plantas de Norteamérica.

Con sus múltiples obras, Asa Gray alentó y popularizó el estudio de la botánica, a la que dio un enfoque evolutivo. Entre ellas sobresalieron: A flora of North America (1838-1843), Manual of the botany of the northern United States (1848) y Darwiniana: essays and reviews pertaining to darwinism (1876). Se le llegó a considerar «el botánico más destacado del mundo».

Fue miembro respetado y distinguido de las sociedades científicas e históricas más prestigiosas del mundo, como la Royal Society de Londres y el Instituto Francés. Desde 1844 hasta su muerte a los 79 años, el 30 de enero de 1888. Asa Gray vivió en Cambridge, Massachusetts, en una casa de Garden Street que hoy es un Monumento Histórico Nacional.

Gray en Martí

Sobre Asa Gray, uno de los darwinistas más reconocidos de su época, José Martí emitió varias valoraciones. Tras la muerte del científico, el 30 de enero de 1888, el cubano se hizo eco de la noticia. Le llamó “…gran botánico…” en carta a La Nación, de Argentina, que este diario incluyó en sus páginas el 22 de abril, mientras que en otra publicada una semana después lo resaltó como un “botánico famoso”.

En una de las correspondencias que José Martí envió al periódico mexicano El Partido Liberal, donde se publicó el 21 de marzo, señaló:

“…ha muerto Asa Gray, el gran botánico que halló en las plantas la misma vida ordenada y ley universal que en las demás familias de la naturaleza…”.

El 7 de abril de 1888, en este mismo diario, José Martí incluyó otra valoración de esta personalidad de la ciencia mundial:

“…demostró en la flora de América el tipo primario, la lucha por vivir y la persistencia del predominante, que en todos los órdenes de seres vivos creyó hallar Darwin, quien siempre miró a Gray como a su hermano”.

En otro trabajo suyo, “Bronson Alcott, el platoniano”, José Martí volvió a presentar una imagen muy elogiosa de este científico, cuando planteó:

“…el botánico Asa Gray, que empezó la vida de curtidor y labriego y murió celebrado, dondequiera que hay ciencia, como el teniente mayor de Darwin y el que más ayudó a demostrar la doctrina envolvente de la vida en el reino de las plantas, donde, según él, en constante combate por existir, lo superior excluye a lo inferior, y lo predominante sobrevive”.

Dentro de los “cuadernos de apuntes”, José Martí anotó sobre esta figura:

“Los sabios conocen su ‘flora de N[orte]. América’, y todo el mundo su texto de botánica: y la ciencia es tal, y tal fue su honradez, que cada edición salía como enteramente nueva de sus manos, con yerros corregidos, y el juicio anterior rehecho o deshecho según las pruebas. Su servicio no ha sido solo desarrollar la Botánica; sino, por el orden de ella, los conocimientos generales. (De Asa Gray, el amigo de Darwin)”.

Se refirió el cubano, en el primer caso, al libro A Flora of North America: containing abridged descriptions of all the known indigenous and naturalized plants growing north of México; arranged according the Natural System (1838-1840), que Asa Gray publicó en dos volúmenes, junto al médico y botánico norteamericano John Torrey (1796-1873), quien fuera su profesor y tutor. Esta relevante obra, uno de los primeros libros publicados por Gray, tuvo múltiples ediciones posteriores. Aún es un libro de referencia.

El texto de botánica que mencionó José Martí a continuación es The elements of Botany for beginners and for schools (1887). Formó parte de la colección Gray’s Lessons in Botany realizada por la American Book Company. En este libro su autor condensó y actualizó varias obras suyas publicadas anteriormente: The elements of Botany (1836), First Lessons in Botany and Vegetable Physiology (1857), How Plants Grow: A Simple Introduction to Structural Botany (1858) y How Plants Behave (1872). Tuvo numerosas ediciones. By Asa Gray. New York, Cincinnati, Chicago. American Book Company.

Para José Martí, fiel defensor del conocimiento científico, la personalidad de Asa Gray era digno de alabanza. El hombre que hizo de la botánica evolutiva una disciplina reconocida, había marcado en su tiempo un derrotero para la investigación. Por esta razón su obra quedó inmortalizada junto a la del cubano que lo admiró como hombre de ciencia.

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El cerebro siempre se consideró, dentro de la anatomía humana, un órgano enigmático. Así se reflejó en la historia de la medicina desde la época antigua. Fue considerado, indistintamente, como un órgano sin importancia y también el centro de toda la actividad fisiológica. Ya en la segunda mitad del siglo XIX, los avances de la biología, en especial de la evolución, estimularon las investigaciones en torno al cerebro. Hoy, las neurociencias ocupan un lugar especial en el desarrollo de la investigación científica a nivel mundial

Brain exhaustion, with some preliminary considerations on cerebral dynamics, fue el título de un libro que publicó James L. Corning en 1884. Por las novedades que mostró acerca del cerebro humano, fue comentado y elogiado por prestigiosas revistas científicas de Europa y los Estados Unidos. Lo editó la Appleton and Company, prestigiosa casa impresora de Nueva York, donde un cubano trabajaba como traductor y editor. Su nombre era José Martí.

Esta coincidencia posibilitó que José Martí conociera el contenido del libro de Corning. Pero, además, pudo leer la reseña bibliográfica que apareció en las páginas de la revista The Eclectic Magazine of Foreign Literature, Science, and Art, publicada en Nueva York. Esta le sirvió de base para escribir el artículo en el cual comentó, elogió y divulgó su contenido.

El autor

James Leonard Corning (1855-1923), fue un destacado neurólogo y cirujano estadounidense. Estudió química y fisiología en Alemania, a donde su familia emigró durante la Guerra de Secesión. Se graduó de médico en 1878. Antes de volver a Estados Unidos estudió en las clínicas de Viena, París y Londres. Trabajó en hospitales y manicomios del estado de Nueva York. Formó parte de diversas organizaciones médicas, como la Sociedad Neurológica de Nueva York, la Academia de Medicina, la Sociedad de Jurisprudencia Médica y la Asociación Neurológica Americana.

Demostró, por primera vez, la factibilidad de la anestesia espinal o raquídea, a partir del uso de la cocaína, con lo cual inscribió su nombre en los libros de historia de la medicina. También estudió la epilepsia y los trastornos depresivos. Colaboró en varias revistas médicas. Fue un precursor de las terapias modernas de neuroestimulación. Estuvo entre los primeros que propuso utilizar la música como tratamiento para la neurastenia y las enfermedades mentales.

Otras de los libros que publicó fueron Carotid compression and brain rest (1882) y Local anaesthesia in general medicine and surgery, being the practical application of the author’s recent discoveries (1885). También fue autor de A treatise on hysteria and epilepsy, with some concluding observations on epileptic insomnia (1888) y Pain in its neuro-pathological, diagnostic, medico-legal and neuro-therapeutic relations (1894).

El libro

La traducción literal al español del título del libro de Corning es Agotamiento del cerebro, con algunas consideraciones preliminares sobre la dinámica cerebral. Por esta razón, en el artículo que publicó en la revista La América, de Nueva York, José Martí lo tradujo como “Cansancio y agotamiento del cerebro”. Así comenzó el análisis del Apóstol:

“J. Leonard Corning acaba de publicar, por medio de la casa de Appleton, un libro sobre Cansancio y agotamiento del cerebro, que parece notable”.

Con las palabras del autor, el cubano presenta a los lectores de La América, de forma rápida, la esencia del libro:

“Jamás, dice con razón el autor del libro, han tenido que pensar los hombres tanto como ahora; ni tampoco han sido jamás tan numerosos los factores que ejercen una influencia dañosa en el mecanismo cerebral. Todo empuja, precipita, exaspera, exacerba, arrastra. Se tiene miedo de quedarse atrás. Se quiere ir, por arrogancia humana y por tener segura la subsistencia, al nivel de todo lo que se ve. Todo es ferrocarril, teléfono, telégrafo. La actividad es tremenda, el sueño inquieto, el ansia permanente. Las fuerzas no se reparan en el grado en que se pierden. Se siente que la vida en estas grandes ciudades, se consume, adelgaza y evapora. La situación general mejora; pero antes que ese cambio favorable en la condición humana quede definitivamente asegurado muchos habrán perecido en esta carrera vertiginosa en que se está haciendo la mudanza. Ni médicos ni fisiólogos niegan que la demencia como una enfermedad, no ha sido nunca tan frecuente como ahora. Y es que falta también, en la mayor parte de los individuos, la esperanza en lo futuro, por lo que se dan con prisa de avariento a los goces que se tienen a la mano en esta vida”.

A continuación, hizo mención a la aceptación que había tenido la obra. Resaltó, al mismo tiempo, cómo el autor estadounidense había establecido una estrecha relación entre la actividad cerebral y los avances de la física como ciencia. Al respecto señaló:

“El libro nuevo de Corning es bastante leído. Funda sus cálculos en la ley de la convertibilidad de las fuerzas. Sube y baja la energía en el cerebro con tanta regularidad como asciende y desciende la marea. Corning saca juiciosas deducciones de la comparación estrecha y sostenida entre esta acción física de la naturaleza y la acción cerebral”.

A continuación, José Martí citó un fragmento del libro:

“«Si puede demostrarse, dice, que una libra de fuerza es la suma exacta de los factores que han concurrido en producirla, así puede demostrarse que la capacidad del cerebro para el trabajo es susceptible de ser calculada con tal aproximación que sea una guía fidedigna para todas las resoluciones en que este dato tenga que ser tomado en cuenta»”.

Esto le permitió, además, demostrar admiración por el contenido científico del texto:

“De cifras parecen, más que de palabras, las páginas del libro; y como operaciones matemáticas desenvuelve Corning sus vigorosos argumentos. El laboratorio ha entrado ya en la literatura”.

Expuso después el Apóstol cubano las causas que, según Corning, causaban el agotamiento cerebral:

“Considera el autor las varias causas que conducen al apocamiento del cerebro: el hábito de fumar, el abuso de los goces sexuales, la irregularidad de los hábitos, el recargo del trabajo, ya mercantil o literario, la prisa y el desbarajuste, los falsos métodos de educación; y en esta interesante parte ocupa la mayor y no la menos notable porción de su libro”.

La sección dedicada a estos aspectos que provocaban el cansancio cerebral, se tituló “Causation” y contiene los capítulos del IX al XIII. Estos fueron: IX. “Predisposing causes of brain exhaustion, X. “False educational conceptions and methods”, XI. “Exciting causes of brain exhaustion”, XII. “Effects of tobacco and alcoholic excesses on the brain” y XIII. “Mental hygienics”.

José Martí hizo suyo el último párrafo de la reseña publicada en The Eclectic Magazine…:

“He concludes with a summary of the principles of brain-hygienics, and indicates very clearly how brain exhaustion may be remedied before the final and inevitable result comes. In these latter chapters the author discusses the relation of blood to muscle and brain, the relation of food to mental phenomena, rest, especial medication, etc. The book is admirably written. The style is simple, direct, lucid, with as much avoidance as possible of technical terms and purely professional logic. It is a timely work, which every thinking man can read with interest without being a physician. Brain-workers everywhere, and in these days every man must be a brain-worker if he would rise above the condition of the day-laborer or mere mechanic, can study this able digest with both profit and pleasure.”

Por esta razón, escribió en La América a modo de conclusión:

“Concluye con un resumen de los principios de la higiene del cerebro; y enseña cómo puede remediarse el cansancio cerebral antes de que llegue a ser tal que ya no tenga remedio”.

“En este libro se estudian: la relación de la sangre a los músculos y al cerebro; la del alimento a los fenómenos mentales, los beneficios del descanso, la medicación especial que al cerebro conviene”.

Por último, José Martí tradujo el último párrafo de lo publicado en la revista neoyorkina:

“«El libro, dice el Eclectic Magazine, está admirablemente escrito. El estilo es simple, directo, lúcido, como conviene a una obra de enseñanza, sin muchos términos técnicos, ni esas lógicas en que los pedantes se deleitan y solo están bien para la gente de la profesión. No se necesita ser médico para leer con interés esta obra. Todo hombre pensador puede leerla con placer y provecho. Todo el que trabaja con el cerebro (y hoy no hay quien lo tenga desocupado) sacará ventaja del estudio de este libro»”.

Comparar la traducción martiana con el texto original en inglés, permite visualizar la forma en que captó la idea central. Y, sobre todo, cómo lo enriqueció para darlo a conocer a los lectores hispanoamericanos:

“The book is admirably written. The style is simple, direct, lucid, with as much avoidance as possible of technical terms and purely professional logic. It is a timely work, which every thinking man can read with interest without being a physician. Brain-workers everywhere, and in these days every man must be a brain-worker if he would rise above the condition of the day-laborer or mere mechanic, can study this able digest with both profit and pleasure”.

“Cansancio del cerebro”, fue un artículo de José Martí publicado en la revista La América, de Nueva York, en junio de 1884. Como texto científico y bibliográfico, demuestra la amplitud de la cultura científica martiana y las fuentes de las cuales se nutrió. Es un fiel exponente de la labor que desarrolló el Apóstol cubano en favor de la divulgación de la ciencia en los pueblos de Nuestra América.

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En abril de 1884, José Martí escribió sobre un libro de física:

“Veamos qué dice el buen autor Stallo en su lúcido libro sobre Conceptos y Teorías de la Física Moderna. Dice que es necesario demarcar bien el influjo de la metafísica en la física, para que se vea cómo los científicos de hoy no están de ningún modo emancipados todavía de la influencia metafísica. Precisamente porque son demasiado metafísicas ataca Stallo algunas teorías físicas modernas. Mucha novedad que pasa por tal no es más que el viejo scientia entis quatenus entis. Aristóteles, Erigena y Descartes reaparecen en las discusiones sobre la sustancia de las cosas, y en la absoluta pasividad de la materia, que enseña ahora el profesor de Física en Edimburgo”.

La anterior cita apareció en el artículo “Libros nuevos. Conceptos y teorías de la física moderna. Estudios populares sobre los movimientos de la atmósfera. Evolución: índice de evidencia. Génesis Natural”, que José Martí publicó en la revista La América, de Nueva York. Puede leerse en el tomo 19 de la edición crítica de las Obras completas del Apóstol, páginas 124-125.

El libro

En su comentario, José Martí se refirió al libro The concepts and theories of modern physics, que publicó la D. Appleton and Company, de Nueva York, en 1884. Formó parte de “The International Scientific Series”, colección que publicaba esa editorial, en la cual trabajó como editor y traductor. Este texto tuvo otras ediciones en 1881 y 1885, también por la casa Appleton. José Martí conoció parte de su contenido por el resumen publicado en la sección “Literary notices”, de la revista Popular Science Monthly, volumen 24 de abril de 1884.

El libro The concepts and theories of modern physics, se dividió en 16 capítulos, entre los que se cuentan la “Introducción” y las “Conclusiones”. El título de cada uno ofrece una idea de la importancia de este texto, pues abordó las cuestiones más candentes de la física en ese momento. Por ejemplo:

II. First Principles of the Mechanical Theory of the Universe. (Primeros principios de la teoría mecánica del universo)

III. The Proposition that the Elementary Units of Mass are equal. (La proposición de que las unidades elementales de masa son iguales)

IV. The Proposition that the Elementary Units of Mass are absolutely hard and inelastic. (La proposición de que las unidades elementales de masa son absolutamente duras e inelásticas)

V. The Proposition that the Elementary Units of Mass are absolutely inert. (La proposición de que las unidades elementales de masa son absolutamente inertes)

VI. The Proposition that all Potential Energy is in Reality kinetic. Evolution of the Doctrine of the Conservation of Energy. (La proposición de que toda la energía potencial es en realidad cinética. Evolución de la doctrina de la conservación de la energía)

VII. The Theory of the Atomic Constitution of Matter. (La teoría de la constitución atómica de la materia)

VIII. The Kinetic Theory of Gases. Conditions of the Validity of Scientific Hypotheses. (La teoría cinética de los gases. Condiciones de validez de las hipótesis científicas)

IX. The Relation of Thoughts to Things. The Formation of Concepts. Metaphysical Theories. (La relación de los pensamientos con las cosas. La formación de conceptos. Teorías metafísicas)

X. Character and Origin of the Mechanical Theory. Its Exemplification of the First and Second Radical Errors of Metaphysics. (Carácter y origen de la teoría mecánica. Su ejemplificación del primer y segundo error radical de la metafísica)

XI. Character and Origin of the Mechanical Theory (continued). Its Exemplification of the Third Radical Error of Metaphysics. (Carácter y origen de la teoría mecánica (continuación). Su ejemplificación del tercer error radical de la metafísica).

XII. Character and Origin of the Mechanical Theory (continued). Its Exemplification of the Fourth Radical Error of Metaphysics. (Carácter y origen de la teoría mecánica (continuación). Su ejemplificación del cuarto error radical de la metafísica)

XIII. The Theory of the Absolute Finitude of the World and of Space. The Assumption of an Absolute Maximum of Material Existence as a Necessary Complement to the Assumption of the Atom as its Absolute Minimum. Ontology in Mathematics. The Reifi cation of Space. Modern Transcendental Geometry. Non homaloidal (Spherical and Pseudo-spherical) Space. (La teoría de la finitud absoluta del mundo y del espacio. La suposición de un máximo absoluto de existencia material como complemento necesario a la suposición del átomo como su mínimo absoluto. Ontología en matemáticas. La reificación del espacio. Geometría trascendental moderna. Espacio no homaloidal (esférico y pseudoesférico))

XIV. Metageometrical Space in the Light of Modern Analysis. Riemann’s Essay. (El espacio metageométrico a la luz del análisis moderno. Ensayo de Riemann)

XV. Cosmological and Cosmogenetic Speculations. The Nebular Hypothesis. (Especulaciones cosmológicas y cosmogenéticas. La hipótesis nebular)

El autor y su obra

Johann Bernhard Stallo (1823-1900), fue un académico, jurista, filósofo y diplomático alemán-estadounidense, que emigró a Estados Unidos en 1839. Se desempeñó como profesor de matemáticas y ciencias en varias instituciones. Activo en política, apoyó a Abraham Lincoln y al Partido Republicano durante la Guerra de Secesión. Ocupó el puesto diplomático de embajador en Italia entre 1885 y 1889. Publicó, entre otros, General Principles of the Philosophy of Nature (1848), The secularization of public education (1870), The Bible in the public schools (1870) y The concepts and theories of modern physics (1882), considerada su obra más importante.

En este “…lúcido libro…”, como lo calificó José Martí, el autor combatió la influencia latente de la metafísica en la física, pues consideró que sólo emancipándose de ella podía construirse una ciencia moderna. Debido a esto fue que Johann Bernhard Stallo realizó los análisis que pueden leerse en el libro, en los que demostró, según reconoció el Apóstol cubano, como

“…los científicos de hoy no están de ningún modo emancipados todavía de la influencia metafísica”.

Por esta razón, el libro abordó, sobre todo, el papel de los «conceptos» en las teorías físicas. Argumentó Stallo en este sentido que debían ser asumidos siempre como provisionales y cambiantes, pues en eso radicaba su verdadero valor. También advirtió sobre la confusión epistemológica de conceptos con hechos. Por estas razones, se le considera un ejemplo de la emergencia de la filosofía moderna de la ciencia en los finales del siglo XIX.

El libro The concepts and theories of modern physics, de John Bernard Stallo, tuvo una perspectiva positivista y fue un aporte significativo a la filosofía de la física. Se considera, incluso, que anticipó hasta cierto punto algunas de las ideas generales posteriormente formuladas en la teoría de la relatividad y en la mecánica cuántica.

José Martí elogió, con razón, este libro de física moderna. Supo ver con claridad los aportes que realizó al pensamiento científico de su tiempo. Es, una clara evidencia de la profundidad e integralidad de la cultura científica que caracterizó a nuestro Apóstol.

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