En 1877 el reconocido inventor estadounidense Thomas Alva Edison (1847-1931) creó el primer fonógrafo, un aparato capaz de reproducir el sonido. Así lo hizo el 21 de noviembre de aquel año. La canción infantil “Mary had a little lamb” (“María tenía un corderito”) fue la primera grabación realizada. Tras ese éxito, Edison hizo una demostración pública de su invento el 29 de noviembre de ese mismo año. Meses después lo patentó, el 19 de febrero de 1878. ​

En su funcionamiento el fonógrafo utilizaba un sistema de grabación mecánica analógica. En este proceso las ondas sonoras se transformaban en vibraciones mecánicas mediante un transductor. A su vez, estas vibraciones movían un estilete que abría un surco sobre un cilindro. Para reproducir el sonido se invertía el proceso. Los primeros cilindros fueron de cartón recubiertos de estaño. Después aparecieron los de cartón parafinado y, más tarde, los de cera sólida, que se comercializaron desde 1889.

Ocho meses después de ser patentado se exhibió un fonógrafo en Matanzas. El 20 de octubre de 1878, el Diario de Matanzas dio a conocer la siguiente nota: “El Fonógrafo. Exhibición de esta maravillosa máquina el domingo de 2 a 4 de la tarde y de 8 a 10 de la noche, y el lunes de 8 a 10 de la noche. Ricla 65, Mueblería que fue de Knight. Entrada general 50 centavos”.

Es de imaginar el asombro de los matanceros de la época ante el increíble invento. Es muy posible que muchas personas asistieran a contemplar el resultado del genio de Menlo Park, cuyo nombre ya era conocido en todo el mundo. Así lo planteó el mismo Diario de Matanzas, en el artículo “Edison y sus inventos”, el 8 de mayo de 1879: “Ningún personaje real ha despertado jamás tanta curiosidad como la que hoy desierta el famoso inventor norteamericano…”.

Este mismo periódico matancero fue ejemplo de esa curiosidad. El 7 de agosto de 1879 salió en sus páginas otro escrito sobre el tema: “El fonógrafo de Edison”. También lo hizo el 20 de junio de 1880, con la nota titulada “Inventos de Thomas A. Edison”. En ambos se advierte la admiración por el hombre de ciencia y la esperanza en el desarrollo tecnológico de la humanidad. Como si no bastara, entre los meses de julio y agosto de 1879 inauguró la sección titulada “Fonógrafos”. Estaba dedicada a la política y en ella aparecieron comentarios breves, a la manera de grabaciones fonográficas, con un tono polémico.

Pasado el tiempo, el uso de fonógrafo se generalizó, hasta que fue poco a poco superado por otros adelantos. La reproducción del sonido, en especial de la voz humana, se fue perfeccionando con los años. Matanzas, ciudad que aún conservaba en 1878 la aureola de ser la Atenas de Cuba, fue una plaza para su difusión en Cuba. Un breve anuncio en un periódico local se ha encargado de conservar esa historia. (ALH)

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Los destellos de un genio

Expulsado de la escuela por su bajo rendimiento escolar, fue educado por su madre en el hogar. Gracias a su afán autodidacta comenzó a leer todo tipo de libros, sobre todo de ciencias, y a realizar los experimentos que aparecían en ellos.

A los 15 años comenzó a trabajar como telegrafista de tren. Como primicia de lo que sería su auténtica vocación, creó en 1863 un «repetidor automático» para trasmitir señales de telégrafo entre estaciones sin personal. Este se considera su primer invento, el cual nunca patentó.

En 1868 fabricó un dispositivo para el recuento mecánico de votos, antecedente de las máquinas que se utilizan con ese fin actualmente.

Como obras de magia

En 1876, estableció su «fábrica de inventos» en Menlo Park, Nueva Jersey, reconocido como el primer laboratorio industrial del mundo. En este lugar registró cerca de cuatrocientos patentes. Allí creó, en 1877, el fonógrafo, su invento más reconocido, que dio lugar a decenas de tecnologías para grabar y reproducir la voz humana.

Trabajó en el perfeccionamiento de la lámpara incandescente, al obtener un filamento de bambú carbonatado que alcanzó la incandescencia sin fundirse. En 1879 consiguió que su primera bombilla estuviera encendida durante 48 horas seguidas. Poco después estableció en Menlo Park el primer sistema de alumbrado, con cincuenta y tres focos, precursor de las centrales eléctricas de hoy.

Descubrió en 1883 el efecto Edison, que explica el paso de la electricidad desde un filamento a una placa metálica dentro del globo de una lámpara incandescente. Décadas más tarde se demostró la importancia de este descubrimiento para la electrónica.

Inventó en 1894 el kinetoscopio y dos años después el vitascopio, aunque no pudo superar el cinematógrafo de los hermanos Lumière. Sin embargo, creó las perforaciones laterales de las películas de celuloide, que influyeron en la expansión del cine. También fue el primero en obtener derechos de autor por una película, “La escena de la herrería”, filmada en 1893 con su kinetoscopio.

Un total de 1093 patentes llevaron su nombre. La última la registró con 83 años. En una oportunidad, al hablar de sus inventos, José Martí escribió: “Hoy, de privilegios originales, tiene lleno un libro. ¿Qué no ha inventado él?”.

Al morir, el 18 de octubre de 1931, varias ciudades del mundo apagaron sus luces durante un minuto para rendirle homenaje.

Un legado de luz

Como inventor y empresario, Edison fue de los primeros que puso en práctica la producción industrial en cadena y el trabajo en equipo a gran escala.

Varios inventos suyos iniciaron o perfeccionaron industrias que modelaron la cultura de la humanidad en el futuro. Tal fue el caso de la luz eléctrica y el uso público de la electricidad, las telecomunicaciones, la grabación del sonido y la cinematografía.

Defensor de la paz mundial, durante la Primera Guerra Mundial estuvo en contra del diseño de nuevas armas de agresión. En honor a su legado, un cráter lunar lleva su nombre.

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