Cada 24 de noviembre se conmemora el Día Mundial de la Evolución, debido a la publicación en 1859 del libro El origen de las especies, de Carlos Darwin. Pocos años después ya era conocido el darwinismo en Matanzas.

En el siglo XIX la comunidad científica matancera tuvo un alto nivel de información sobre las principales novedades de la ciencia mundial. Esto posibilitó que en la década de los años 1860 se recepcionara en la Atenas de Cuba la teoría de la selección natural. Hecha pública por el naturalista inglés Carlos Darwin (1809-1882) en 1859, se consideró una concepción revolucionaria sobre el desarrollo de la naturaleza.

En Matanzas se conocía la figura de Darwin desde 1865. Ese año, el joven médico y botánico Manuel J. Presas citó al científico inglés en la serie de artículos “Revista Científica e Industrial”, que publicó en el diario Aurora del Yumurí.

Un año después, el botánico Sebastián A. de Morales mencionó a Darwin en dos oportunidades. La primera en su “Prólogo” al Anuario de la Sección de Ciencias del Liceo de Matanzas. También lo hizo en un artículo aparecido en la revista Liceo de Matanzas. En este último caso lo consideró uno de los “…ilustres apóstoles de la Naturaleza”.

Después de 1878 la teoría de Darwin fue objeto de profundos estudios y fuertes debates en Cuba. Sobresalieron en este sentido los realizados en 1879 por el Liceo de Guanabacoa, en La Habana. En ellos tuvo una destacada participación el intelectual matancero José A. Cortina.

El 16 de mayo de 1880 la revista El Club de Matanzas publicó el ensayo “Breve exposición del darwinismo”, uno de los más esclarecedores publicados en Cuba. Su autor fue el joven Carlos de la Torre y Huerta, años después reconocido como un malacólogo de fama mundial.

Dos años después, en 1882, al ocurrir la muerte de Darwin, en Matanzas se volvió a reconocer su vida y obra. A propósito del luctuoso hecho la revista El Club de Matanzas publicó el 16 de junio el artículo “Carlos Darwin”. En él se le calificó como un “…fisiólogo insigne que es moderna gloria de Inglaterra…”.

Otro dato interesante es que en 1889 la biblioteca del Liceo de Matanzas contaba entre sus fondos un ejemplar de la edición española de El origen de las especies. Desde este momento varios científicos matanceros se apoyarían en la obra darwinista como sustento de sus investigaciones.

Por ejemplo, Carlos de la Torre se sustentó en la selección natural para escribir su tesis sobre Distribución geográfica de la fauna malacológica terrestre de la isla de Cuba (1883) y para disertar sobre las Consideraciones anatómicas acerca del manjuarí (1889).

Otro matancero, el zoólogo José I. Torralbas (1842-1903), también contribuyó a la definitiva consolidación del darwinismo en la Universidad de La Habana. Lo evidencia la defensa de su tesis de grado acerca de Los insectos y la selección natural en las plantas (1890).

Estos ejemplos demuestran que la comunidad científica matancera conoció, aceptó, divulgó y defendió los postulados fundamentales del darwinismo como teoría científica, así como resaltó la figura de Carlos Darwin.

Desde esta localidad se contribuyó de forma destacada a la recepción de sus postulados en Cuba. Se hizo con trabajos de un alto valor científico, que evidenciaron la preocupación por recepcionar creadoramente los avances de la ciencia universal. (ALH)

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Nacido en Gales, Inglaterra, el 8 de enero de 1823, Alfred R. Wallace asistió a la Hertford Grammar School hasta 1836, tras lo cual se radicó en Londres. ​ Más tarde fue contratado como maestro en la Collegiate School de Leicester. Allí enseñó dibujo, cartografía y agrimensura. Después trabajó como Ingeniero civil  y comenzó a interesarse por la Entomología.

Desde esa época sobresalió por su espíritu autodidacta. Realizó la lectura de varios libros, entre ellos Vestiges of the Natural History of Creation (1844), de Robert Chamber. También conoció Principles of Geology (1830-1833), de Charles Lyell y Journal of researches (1839), sobre el viaje del Beagle, de Charles Darwin (1839).

En 1848 Wallace viajó a Brasil, con el objetivo de explorar la selva amazónica. Cuatro años después volvió a Inglaterra y casi inmediatamente se trasladó a Malasia, donde permaneció hasta 1862. Allí observó las marcadas diferencias de los animales de diversas partes del archipiélago, tras lo propuso la frontera zoogeográfica conocida como línea de Wallace. Además, recolectó más de 125 000 especímenes, de ellos 80 000 escarabajos.

En esos años por el archipiélago malayo Wallace empezó a plantearse hipótesis con respecto a la evolución y la selección natural. En 1858 envió a Darwin un artículo describiendo sus ideas, que fue publicado, junto a una descripción de la propuesta darwinista, en ese mismo año. Por esta razón se le considera, junto a Darwin, uno de los padres de la teoría de la selección natural.

Al regresar a su patria escribió varios ensayos y dio conferencias para defender el evolucionismo. También mantuvo correspondencia con varios naturalistas célebres, donde trató temas que le interesaban, entre ellos la selección sexual. Tras la publicación por Darwin de la obra El origen de las especies (1859), Wallace se convirtió en uno de sus defensores más firmes.

Realizó aportes destacados a la Teoría Darwinista, sobre todo en relación con la selección sexual y el papel de la hibridación, que se denominó “Efecto Wallace”. En 1889 publicó el libro Darwinism como respuesta a las críticas científicas a la selección natural.

Fue un activo crítico de la sociedad inglesa de su tiempo. Defendió que la tierra debía ser propiedad del estado y ser rentada para producir beneficios a un mayor número de personas. Se opuso al darwinismo social y a la eugenesia, defendió el sufragio femenino y alertó acerca del militarismo.

Viajó en 1886 a los Estados Unidos, donde impartió conferencias sobre darwinismo, biogeografía, espiritualismo y reforma socioeconómica. Exploró las Montañas Rocosas y esto le permitió plantear una teoría sobre la influencia de las glaciaciones en las similitudes entre la flora de Europa, Asia y América del Norte.

Alertó sobre el impacto de las actividades humanas en el medio ambiente. Advirtió de los peligros de la deforestación y de la erosión del suelo, especialmente en climas tropicales propensos a lluvias torrenciales.

​Recibió múltiples reconocimientos, entre ellos la Medalla de los Fundadores de la Royal Geographical Society (1892) y la Medalla Copley de la Royal Society (1908). También se le otorgó, en 1908, la Medalla Darwin-Wallace , de la Sociedad Linneana de Londres.

Entre sus libros sobresalen A Narrative of Travels on the Amazon and Rio Negro (1853) y The Malay Archipelago (1869), dedicados a los viajes que realizó. También hay que mencionar la autobiografía My Life (1905).

Al morir a los 90 años, el 7 de noviembre de 1913, fue enterrado en un pequeño cementerio en Broadstone, como le había pedido a sus familares. En 1915 fue colocado un medallón en su honor cerca de la tumba de Darwin en la Abadía de Westminster.(LLOLL)

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