La batalla por coronar a la mejor selección de béisbol del mundo empezará en apenas dos semanas. Veinte equipos de todo el planeta iniciarán su participación el 4 de marzo –cuando Australia y Taipéi de China tendrán el honor de inaugurar el torneo a las 10 p.m. ET en EE.UU– todos con la esperanza de destronar al tres veces campeón Japón y llevarse a casa el trofeo del Clásico Mundial de Béisbol.

Antes de que arranque el torneo, quise analizar al jugador clave de cada selección. No necesariamente es el mejor, después de todo… ¿qué más podemos decir de Shohei Ohtani? Sabes que él es increíble, sabes que puede hacer cosas que ningún otro ser humano en la Tierra puede hacer. En cambio, quiero destacar al jugador cuyo nombre debes acostumbrarte a escuchar y que podría marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso.

Grupo A – San Juan

Canadá – Owen Caissie

Adquirido por los Marlins desde los Cachorros este invierno, el gran salto de Caissie podría darse en el Clásico antes de asumir el jardín derecho de los Marlins. Curiosamente, también jugará junto a su compañero de la selección de Canadá, el domínico-canadiense Otto López, antes de que ambos se uniformen juntos en Miami.

En el torneo de 2023, Caissie bateó de 13-3 con un jonrón y cuatro carreras impulsadas, cifras impresionantes para quien entonces tenía 21 años. Ahora, el prospecto Nro. 42 del béisbol ya cuenta con experiencia en Grandes Ligas y ha comenzado a explotar su enorme poder. Canadá tiene su roster más profundo hasta ahora y aspira a una larga trayectoria en el torneo. Si Caissie juega a la altura de su potencial, podrían lograrlo.

Colombia – Michael Arroyo

El prospecto Nro. 5 de los Marineros ya ha asumido bastante responsabilidad, al ser colocado como primero en el orden por el manager José Mosquera en la Clasificatoria del año pasado. Si Arroyo sintió presión, no lo demostró. El intermedista exhibió gran paciencia y velocidad, al irse de 10-3 con tres boletos, dos bases robadas y dos carreras impulsadas mientras Colombia regresaba al Clásico Mundial con paso perfecto.

Si Arroyo logra encender la chispa en San Juan como lo hizo en Tucson, los bateadores de la parte gruesa del orden de Colombia podrán aprovechar.

Cuba – Alexei Ramírez

Sí, es ese Alexei Ramírez, el ex campocorto de los Medias Blancas que no juega en Grandes Ligas desde 2016. Ramírez participó en el primer Clásico Mundial en 2006, ayudando a Cuba a alcanzar su única final al batear de 16-6 con dos dobles y dos carreras impulsadas.

Veinte años después, Ramírez está de regreso, aunque esta vez jugará en la inicial. El jugador de mayor edad en el Clásico, con 44 años, tuvo una buena actuación en la Serie Nacional Cubana el año pasado, con OPS de 1.041 y 14 cuadrangulares. Con Liván Moinelo, vigente JMV de la Liga del Pacífico en Japón, al frente de la rotación y Yariel Rodríguez y Raidel Martínez en el bullpen, dependerá de una alineación veterana llevar a Cuba nuevamente a las semifinales.

Panamá – José Caballero

Caballero quizá no sea el hombre más veloz de Grandes Ligas, según Baseball Savant su velocidad de sprint en 2025 estuvo empatada en el puesto 143. Sin embargo, lo compensa al ser uno de los corredores más hábiles en las bases. A pesar de disputar solo 126 juegos el año pasado, Caballero lideró MLB con 49 robos y fue uno de los 20 corredores más valiosos.

Con Logan Allen encabezando la rotación y Edmundo Sosa en la alineación, la capacidad de Caballero para generar caos en las bases podría ser fundamental para que Panamá evite futuros clasificatorios.

Puerto Rico – Edwin Arroyo

El prospecto Nro. 8 de los Rojos enfrenta una tarea difícil: con el capitán Francisco Lindor lesionado y fuera del torneo de este año, el puesto de campocorto titular ante la afición local recae en Arroyo. Sin duda tiene el guante para asumirlo. MLB Pipeline califica su defensa con 60, describiéndolo como un defensor fluido con excelente control corporal, capaz de realizar todas las jugadas y tiros desde cualquier ángulo, y listo para defender el campo corto en Grandes Ligas ahora mismo.

Lució bien en Doble-A el año pasado, con promedio de .284 y porcentaje de embasarse de .345, aunque el poder desapareció. Se espera que Nolan Arenado y Heliot Ramos asuman gran parte de la carga ofensiva, pero un torneo sólido de Arroyo ayudaría mucho a que el Equipo Rubio regrese a la final.

Grupo B – Houston

Brasil – Tiago da Silva

Nativo de São Paulo, da Silva ha jugado prácticamente en todo el mundo. El veterano de 40 años ha lanzado en Taiwán, Italia, ligas menores de los Azulejos, México, Venezuela, República Dominicana y viene de una temporada de JMV en la liga invernal de Nicaragua. Aunque quizá no sea el as de Brasil, ese título podría corresponder a Bo Takahashi o al prospecto de los Rangers Daniel Missaki, puede que sea su pieza más importante. Lideró al equipo en entradas en la Clasificatoria de Tucson, con una apertura y dos relevos.

El objetivo de Brasil será ganar al menos un juego y evitar otra ronda clasificatoria, y da Silva, quien también lanzó por Italia en los Clásicos de 2009 y 2013, será una parte clave de ese plan.

Gran Bretaña – Matt Koperniak

Gran Bretaña llega con mucho talento a Houston. El prospecto de los Nacionales, Harry Ford, y el infielder de los Yankees, Jazz Chisholm Jr., compartirán la capitanía, y los hermanos Tristan y Brendan Beck se sumaron al cuerpo de lanzadores. Con la esperanza de superar la actuación de 2023, cuando una sorpresiva victoria ante Colombia aseguró su lugar en el torneo de 2026, Koperniak será fundamental.

Aunque viene de una campaña discreta en Triple-A, Koperniak, nacido en Londres, bateó .309 con 20 jonrones en Memphis en 2024. Un torneo de recuperación no solo ayudaría a la selección británica, sino que también podría colocarlo en el radar de Grandes Ligas.

Italia – Jac Caglianone

Gracias en parte a un cuerpo de pitcheo mejorado, con Aaron Nola ahora al frente de una rotación que incluye a Samuel Aldegheri y al prospecto de los Piratas Alessandro Ercolani, Italia tiene aspiraciones de superar su actuación de cuartos de final en 2023. Vinnie Pasquantino debería marcar el paso de la ofensiva, pero mucho podría recaer en el joven Caglianone. Después de destrozar el pitcheo de Ligas Menores el año pasado, con OPS de 1.025 y 20 jonrones en apenas 66 juegos repartidos entre Doble-A y Triple-A, Caglianone tuvo dificultades al batear apenas .157 con los Reales.

La buena noticia es que el poder sigue ahí y muchos bateadores, incluido un futuro miembro del Salón de la Fama como Mike Trout, han tenido problemas ante el pitcheo de Grandes Ligas en su primera experiencia. Un marzo encendido podría impulsar a Italia y también las esperanzas de los aficionados de los Reales.

México – Andrés Muñoz

México se quedó a un doble de oro de Munetaka Murakami de alcanzar la final en 2023. ¿Podría contar con Muñoz, quien es posiblemente el mejor relevista en el torneo de este año, marcar la diferencia esta vez? Se puede debatir si ese título le pertenece a Muñoz, tras una temporada de 38 rescates y 1.73 de efectividad, o a Edwin Díaz de Puerto Rico.

Con un roster profundo y talentoso en todo el terreno, Alejandro Kirk, Jonathan Aranda y Randy Arozarena encabezan la alineación, mientras que Javier Assad y Taijuan Walker lideran la rotación. El papel de Muñoz como apagafuegos del bullpen podría resultar fundamental. Eso será especialmente cierto en Houston, donde la selección cerrará la fase de grupos ante Italia, que ha logrado dos remontadas en el noveno inning contra México en los Clásicos de 2013 y 2017, respectivamente.

Estados Unidos – Bobby Witt Jr.

La vez pasada, Witt tenía apenas 23 años y casi no vio acción, con solo dos turnos al bate durante el subcampeonato de Estados Unidos. Tres años después, y con llamados consecutivos al Juego de Estrellas, Bate de Plata y Guante de Oro en su historial, Witt podría ser el jugador más importante de un Equipo USA cargado de talento.

Witt registró un +20 en Valor de Carreras Defensivas el año pasado, la cifra más alta para cualquier infielder, una habilidad que el renovado cuerpo de lanzadores de Estados Unidos seguramente valorará. Su combinación de poder, promedio y velocidad también lo convierte en un preparador ideal antes de toleteros como Aaron Judge y Kyle Schwarber.

Grupo C – Tokio

Australia – Lachlan Wells

Que la primera selección general del Draft amateur, Travis Bazzana, debute en el Clásico Mundial probablemente sea la historia principal para Australia, pero puede que sea su cuerpo de lanzadores el que determine hasta dónde llegarán. El piloto Dave Nilsson limitó estrictamente a sus pitchers a una sola vuelta por el orden al bate y luego vio cómo Mitch Neunborn firmó un contrato de Ligas Menores poco después de concluir el torneo.

Ahora Wells está de regreso tras representar al país en el Clásico Mundial de 2017. Firmó con los LG Twins de la KBO luego de una destacada actuación en cuatro aperturas con los Kiwoom Heroes, con efectividad de 3.15 en 20 capítulos la temporada pasada. ¿Le ayudará esa familiaridad con los bateadores coreanos cuando enfrente a su selección nacional? Y como hemos visto con Merrill Kelly y Cody Ponce, quienes regresaron a Grandes Ligas con un nuevo recurso en su repertorio tras jugar en Corea, ¿tendrá Wells algo nuevo bajo la manga también?

Taipéi de China – Jo-Hsi Hsu

Uno de los mejores brazos de la Liga Profesional de Béisbol de China, Hsu impresionó con una recta que superaba las 95 millas y un slider con gran movimiento en la Clasificatoria de Taipéi la primavera pasada, ponchando a cinco bateadores en 3.2 innings. Eso despertó gran interés de equipos de Grandes Ligas, pero Hsu optó por firmar con los SoftBank Hawks de la NPB.

Ahora, con el título del Premier12 de 2024 por defender, Taipéi de China buscará avanzar más allá de la fase de grupos por apenas segunda vez en la historia del torneo. El cuerpo de lanzadores será encabezado por el prospecto de los D-backs Yu-Min Lin, quien se apuntó la victoria en la final del Premier12, y por los prospectos de MLB Wei-En Lin y Po-Yu Chen, aunque Hsu podría tener el mejor repertorio puro de todos.

Chequia – Jan Novak

Cuando los checos hicieron su debut en el Clásico Mundial de Béisbol en 2023, estuvieron casi con plantel completo, salvo que Novak, ex prospecto de los Orioles, no estaba totalmente sano. Lanzó apenas un inning en el torneo, una cifra que probablemente superará con creces esta vez. Novak ha representado al equipo desde los Clasificatorios de 2012 y demostró lo importante que es en el Campeonato Europeo de Béisbol 2025, al tirar 7.1 entradas en blanco con nueve ponches y apenas tres hits permitidos, camino a la primera medalla en la historia de Chequia en el torneo europeo.

El dirigente Pavel Chadim ha admitido que tomó mucha inspiración de la manera en que Dave Nilsson manejó su cuerpo de lanzadores en 2023, así que no sorprenda ver a Novak, Daniel Padýšak, el bombero Martin Schneider y Ondřej Satoria, quien ponchó a Ohtani la última vez, alternándose en distintos roles tanto de abridor como de relevista.

Más allá de su labor en el montículo, Novak también es responsable de algunos de los uniformes recientes de Chequia. Diseñó los uniformes especiales que el equipo utilizó durante su gira de Spring Training por Estados Unidos y para los juegos de la K-Baseball Series el pasado noviembre en Corea.

Japón – Kensuke Kondoh

Puede que no tenga la fama mundial ni un anillo de Serie Mundial como Shohei Ohtani o Yoshinobu Yamamoto, y no ha firmado un nuevo contrato de Grandes Ligas como Munetaka Murakami o Kazuma Okamoto, pero Kondoh fue vital para Japón en el torneo de 2023. Ese año casi igualó a Ohtani en todo salvo el poder, al terminar con nueve hits, empatado en el segundo lugar del equipo, ocho bases por bolas, también segundo, y cuatro dobles, empatado con Ohtani como la mayor cantidad del conjunto.

Con estatura modesta para los estándares de Grandes Ligas, 1.73 metros y 86.18 kilogramos, Kondoh tiene línea de por vida de .307/.417/.456 en la NPB. Ofrece turnos de calidad sin importar la situación y ayuda a alargar la impresionante alineación de Japón.

Corea del Sur – Hyun-Min Ahn

Aunque jugadores de MLB como Jung Hoo Lee, Hyeseong Kim y el ex ligamayorista y dos veces finalista al Premio Cy Young Hyun Jin Ryu sean los nombres más conocidos del roster de Corea del Sur, Ahn probablemente sea el integrante más imponente del equipo. Con eso me refiero a su impresionante físico, que le ha valido comparaciones con Mike Trout y el apodo de “Muscle Man”. Con apenas 22 años, Ahn se adueñó del jardín derecho tras registrar línea de .334/.448/.570 con 22 jonrones en 482 visitas al plato la temporada pasada en la KBO.

Grupo D – Miami

República Dominicana – Brayan Bello

La República Dominicana, al igual que Estados Unidos, cuenta con una alineación que haría que los Yankees de 1927 levantaran la mirada. Esta vez, también como Estados Unidos, tiene el pitcheo para respaldarla, con Cristopher Sánchez y Sandy Alcántara al frente de la rotación. Sin embargo, hasta dónde puedan llegar podría depender de Bello. El abridor de los Medias Rojas tuvo la mejor temporada de su carrera en Grandes Ligas el año pasado, con efectividad de 3.35 en 166.2 innings, la mayor cantidad de su trayectoria.

La interrogante será si puede generar suficientes ponches, luego de que su proporción de 6.7 abanicados por cada nueve entradas lo ubicara en el puesto 45 entre 52 abridores calificados la campaña pasada. Hay motivos para el optimismo. Antes de un bajón en septiembre, Bello registró efectividad por debajo de 3.00 en cada mes de junio a agosto.

Israel – Cole Carrigg

En un roster encabezado por ligamayoristas como el abridor Dean Kremer y el jardinero central Harrison Bader, el prospecto Nro. 3 de los Rockies podría resultar fundamental. Un verdadero jugador versátil, Carrigg es un pelotero de altísima energía que puede desempeñarse como torpedero o en los jardines. Aporta poder y velocidad, conectó 15 cuadrangulares y se robó 46 bases con Doble-A Hartford el año pasado, y su habilidad para batear a ambos lados del plato puede neutralizar los planes del bullpen rival.

Israel buscará igualar la sorprendente actuación de 2017 y Carrigg debería estar en el centro de esa misión.

Países Bajos – Antwone Kelly

Países Bajos se apoya en abundante talento veterano en el Clásico de este año, con el abridor Shairon Martis, quien participó en el torneo de 2006, el cerrador Kenley Jansen y el campocorto, y JMV del Campeonato Europeo de Béisbol 2025, Didi Gregorius regresando para representar al Reino. Una cara nueva es Antwone Kelly, de 22 años y oriundo de Oranjestad, Aruba. Kelly redujo sus bases por bolas, incrementó sus ponches y registró efectividad de 3.02 tras llegar a Doble-A en el sistema de los Piratas el año pasado. Capaz de superar las 100 millas por hora, podría ser importante ya sea que el manager Andruw Jones lo utilice como abridor o como relevista de alto apalancamiento y gran velocidad.

Nicaragua – Ronald Medrano

La última vez que se vio a Medrano fue cuando lo ayudaban a salir del terreno tras lesionarse durante la Serie del Caribe disputada en Guadalajara, México. Sin embargo, le dijo al periodista nicaragüense Fernando Rayo que espera poder jugar por Nicaragua en el torneo del próximo mes. Su presencia será crucial. Rayo comentó a MLB.com que Medrano, ex prospecto de los Cardenales, ha mejorado como jugador con el paso de los años fuera de las sucursales de equipos de Grandes Ligas.

Si bien las incorporaciones de Ismael Munguía y el toletero de ascendencia dominicana-nicaragüense Mark Vientos hacen que la alineación de Nicaragua sea más potente, este sigue siendo un equipo cuyo éxito dependerá de su capacidad para evitar carreras, como lo hizo en la Clasificatoria de Taipéi. Necesitarán el cambio de Medrano, que utilizó con gran efectividad el pasado marzo, cuando ponchó a ocho bateadores en cinco innings.

Venezuela – Ranger Suárez

Con el reporte del martes de que el abridor de los Mellizos Pablo López tiene un desgarro del ligamento colateral cubital y probablemente necesite cirugía Tommy John, el rol de Suárez cobra aún mayor importancia. La alineación anotará muchas carreras con el capitán Salvador Pérez, Ronald Acuña Jr. y Jackson Chourio conformando una de las partes gruesas del orden al bate más temibles, por lo que el pitcheo será clave para que Venezuela regrese a las semifinales por primera vez desde 2009.

Suárez ha registrado efectividad por debajo de 4.00 en tres de las últimas cuatro temporadas, y los bateadores apenas conectaron para .203 o menos ante su cambio, curva y slider la campaña pasada. (ALH)

Tomado de MLB

Los Cocodrilos de Matanzas buscarán este sábado asegurar el cuarto triunfo ante los Leñadores de Las Tunas y alzar el título de campeón en la 64 edición de la Serie Nacional del béisbol cubano.

Con triunfos por 8-3, 7-3 y 7-5, los dirigidos por Armando Ferrer saldrán a la grama del estadio Latinoamericano con el propósito de poner fin al duelo final contra unos tuneros bien distante de su acostumbrada productividad ofensiva.

Ayer, un jonrón de Yurisbel Gracial con un corredor en circulación en el noveno capítulo dejó en el campo a los Leñadores, para apuntalar la remontada de los yumurinos y el tercer éxito camino a la coronación.

Matanzas conectó al menos 10 o más indiscutibles en cada uno de estos tres juegos de la final, de ellos 12 extrabases, incluidos los batazos de vuelta completa de Esteban Terry (dos), Yurisbel Gracial (dos) y Eduardo Blanco (uno).

A la defensa, el conjunto occidental cometió un solo error y desde el box celebró las aperturas del zurdo Yoennis Yera y del novato Shaiel Crúz, ganadores de los primeros dos choques, así como el desempeño del relevista Armando Dueñas con dos salidas y una sonrisa.

Del lado contrario, la ofensiva de Las Tunas bateó nueve imparables en el desafío inaugural, cinco en el segundo encuentro y otros nueve en el tercero con 11 carreras fabricadas y casi 30 hombres dejados en base.

La defensa de los Leñadores sumó pifias en cada partido (cuatro en total) y su staff de lanzadores lejos de sus mejores presentacionaes no ha podido silenciar los bates de los Cocodrilos.

En una final pactada al mejor de siete juegos, Matanzas va camino a volver a alzar el título como sucedió en la campaña 2019-2020; en tanto, Las Tunas intentará hacer historia en los clásicos nacionales y vencer en los encuentros restantes, para conquistar el cetro por tercera ocasión consecutiva. (ALH)

Tomado de Prensa Latina