Cada 24 de noviembre se conmemora el Día Mundial de la Evolución, debido a la publicación en 1859 del libro El origen de las especies, de Carlos Darwin. Pocos años después ya era conocido el darwinismo en Matanzas.

En el siglo XIX la comunidad científica matancera tuvo un alto nivel de información sobre las principales novedades de la ciencia mundial. Esto posibilitó que en la década de los años 1860 se recepcionara en la Atenas de Cuba la teoría de la selección natural. Hecha pública por el naturalista inglés Carlos Darwin (1809-1882) en 1859, se consideró una concepción revolucionaria sobre el desarrollo de la naturaleza.

En Matanzas se conocía la figura de Darwin desde 1865. Ese año, el joven médico y botánico Manuel J. Presas citó al científico inglés en la serie de artículos “Revista Científica e Industrial”, que publicó en el diario Aurora del Yumurí.

Un año después, el botánico Sebastián A. de Morales mencionó a Darwin en dos oportunidades. La primera en su “Prólogo” al Anuario de la Sección de Ciencias del Liceo de Matanzas. También lo hizo en un artículo aparecido en la revista Liceo de Matanzas. En este último caso lo consideró uno de los “…ilustres apóstoles de la Naturaleza”.

Después de 1878 la teoría de Darwin fue objeto de profundos estudios y fuertes debates en Cuba. Sobresalieron en este sentido los realizados en 1879 por el Liceo de Guanabacoa, en La Habana. En ellos tuvo una destacada participación el intelectual matancero José A. Cortina.

El 16 de mayo de 1880 la revista El Club de Matanzas publicó el ensayo “Breve exposición del darwinismo”, uno de los más esclarecedores publicados en Cuba. Su autor fue el joven Carlos de la Torre y Huerta, años después reconocido como un malacólogo de fama mundial.

Dos años después, en 1882, al ocurrir la muerte de Darwin, en Matanzas se volvió a reconocer su vida y obra. A propósito del luctuoso hecho la revista El Club de Matanzas publicó el 16 de junio el artículo “Carlos Darwin”. En él se le calificó como un “…fisiólogo insigne que es moderna gloria de Inglaterra…”.

Otro dato interesante es que en 1889 la biblioteca del Liceo de Matanzas contaba entre sus fondos un ejemplar de la edición española de El origen de las especies. Desde este momento varios científicos matanceros se apoyarían en la obra darwinista como sustento de sus investigaciones.

Por ejemplo, Carlos de la Torre se sustentó en la selección natural para escribir su tesis sobre Distribución geográfica de la fauna malacológica terrestre de la isla de Cuba (1883) y para disertar sobre las Consideraciones anatómicas acerca del manjuarí (1889).

Otro matancero, el zoólogo José I. Torralbas (1842-1903), también contribuyó a la definitiva consolidación del darwinismo en la Universidad de La Habana. Lo evidencia la defensa de su tesis de grado acerca de Los insectos y la selección natural en las plantas (1890).

Estos ejemplos demuestran que la comunidad científica matancera conoció, aceptó, divulgó y defendió los postulados fundamentales del darwinismo como teoría científica, así como resaltó la figura de Carlos Darwin.

Desde esta localidad se contribuyó de forma destacada a la recepción de sus postulados en Cuba. Se hizo con trabajos de un alto valor científico, que evidenciaron la preocupación por recepcionar creadoramente los avances de la ciencia universal. (ALH)

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Manuel Jacinto Presas y Morales nació en Matanzas el 22 de enero de 1845. La naturaleza, sus maestros y el ejemplo de su tío, el botánico, médico y patriota Sebastián Alfredo de Morales, modelaron su interés por la ciencia.

Un joven talentoso

Desde muy joven Presas dio muestras de su talento. Como estudiante de la Universidad de La Habana tuvo una ejecutoria brillante. Incluso, con 17 años formó parte de su prestigioso claustro.

En el curso 1862-1863, era suplente de la cátedra de zoología y anatomía comparada, y entre 1863 y 1865 lo fue también de la de historia natural. También fue catedrático interino de zoología, botánica, mineralogía y geología, desde 1865 hasta 1866.

Sin estar graduado, en 1865 sustituyó por unos meses a su profesor Felipe Poey, quien era considerado el más grande naturalista hispanoamericano.

Obtuvo el grado de bachiller en medicina y cirugía en 1865, y el de licenciado en ciencias naturales en 1867. Este mismo año se graduó de médico y alcanzó varios de los premios que se ofertaban por oposición.

Ingresó en la Real Academia de Ciencias Médicas, Físicas y Naturales de la Habana el 27 de noviembre de 1867, con 22 años. Fue, en ese momento, el académico más joven de Cuba.

Obra científica

Fue fundador de la Sección de Ciencias Físicas, Naturales y Matemáticas del Liceo Artístico y Literario de Matanzas, el 2 de noviembre de 1864. En esta institución se desempeñó como secretario y mantuvo una sostenida labor científica.

Amante de la botánica y la malacología, exploró el Pan de Matanzas y la loma del Palenque en busca de nuevas especies. Colaboró con los naturalistas más destacados de Cuba y Matanzas, como Juan C. Gundlach, Francisco Jimeno, Joaquín F. Aenlle, entre otros.

Defendió el carácter científico de la medicina y abogó por el uso de las aguas mineromedicinales de Cuba en beneficio de la población. También abogó por la construcción de un nuevo cementerio en Matanzas.

Integró la Comisión de Vacunas que suministró ese preventivo durante la epidemia de viruelas que afectó Matanzas en enero de 1867.

Publicó valiosos artículos, entre ellos “Revista Científica e Industrial”, que apareció en las páginas de la Aurora del Yumurí entre marzo y julio de 1865.

Su ensayo “La historia natural en Cuba”, fue el primer estudio histórico sobre las ciencias naturales en el país. Se publicó en 1865 por el Repertorio Físico Natural de la isla de Cuba, revista dirigida por su maestro Felipe Poey.

Fue autor de un Estudio sobre la locura de D. Quijote de la Mancha, que vio la luz en 1866. En él demostró que los conocimientos de Cervantes sobre demencia, esquizofrenia y otros males nerviosos, habían sido el sostén para el argumento de esta obra universal.

La muerte inesperada

Afectada Matanzas por una epidemia de difteria, Presas se dedicó en cuerpo y alma a curar enfermos en la ciudad. Entregado a su deber como médico, se contagió y no pudo vencer la infección.

Murió el 8 de abril de 1874 con sólo 29 años. Dejaba, a pesar de su breve vida, una obra científica intensa.

Consternado por el dolor, su profesor y mentor Felipe Poey le dedicó un sentido artículo de despedida, que aún hoy sobrecoge y emociona.

Sobre su discípulo más querido, apuntó: “…estaba llamado a escribir mi biografía; y por él hubiera mi nombre penetrado con algún esclarecimiento en los umbrales de la edad futura. A mí me toca, caro discípulo e inolvidable amigo, pagarte ahora esta deuda sagrada”.

Al concluir, exclamó con dolor infinito: “Las generaciones se tocan y se confunden; nadie parte primero: un punto más, y bajo contigo a la tumba, querido Manuel; unidos en vida, unidos en la muerte”.

Han pasado 150 años de su muerte. Cada mes de enero la Delegación Territorial del Citma en Matanzas entrega, en honor a su memoria, el “Premio Manuel Presas y Morales, Al talento joven científico”. Es el merecido homenaje a su eterna juventud. (ALH)

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