En el valioso libro Matanzas, primera urbe moderna de Cuba (2017), la investigadora Alicia García Santana expresó:

“Inspirada en los ideales urbanos preconizados a partir del siglo XVI, Matanzas es, por tanto, la primera urbe moderna de Cuba y una de las pocas de Hispanoamérica. En el XX se transformó en un poderoso enclave, cuyo puerto fue uno de los más prósperos del país en virtud del desarrollo de las plantaciones de café y azúcar en su jurisdicción. La población creció de modo violento, floreció desde el punto de vista arquitectónico, pero mantuvo su trazado gracias a la conciencia que los pobladores tuvieron de la modernidad de la urbe. El resultado es una de las ciudades más coherentes y bellas de Cuba”.

Entre los que contribuyeron al engrandecimiento constructivo de la ciudad estuvo el francés Jules Sagebien, cuyo legado ha llegado a nuestros días.

Un ingeniero francés

Nacido el 17 de agosto de 1796, en Boufflers-en-Ponthieu, Picardia, Francia, Jules Sagebien recibió la formación elemental como carpintero en el taller de un maestro de París. En busca de trabajo se trasladó a San Petersburgo, Rusia, con la intención de ser ayudante de un artesano francés. Una casualidad, llegar después de la salida del barco que lo llevaría, lo hizo cambiar el rumbo hacia Nueva York, Estados Unidos.

Allí conoció al arquitecto francés Esteban Best, quien recién había sido contratado para trabajar en una desconocida ciudad de la isla de Cuba. Lo invitó a acompañarlo y Sagebien aceptó rápidamente. Era 1818 y la ciudad cubana, casi una desconocida en aquella fecha, tenía un sugestivo nombre: Matanzas. El paso del tiempo demostró que había sido, quizás, la mejor decisión de su vida, quien incluso asumió su nombre españolizado: Julio Sagebien.

Aunque en los documentos más antiguos que se conocen, Jules Sagebien aparece como arquitecto, después fue mencionado como ingeniero civil, profesión que entonces no era reconocida en España ni en Francia. Sin embargo, por sus preceptos estéticos fue seguidor de la Ecole Polytechnique de París, fundada en 1794. Al llegar a Matanzas tendría amplias oportunidades de demostrar sus aptitudes y conocimientos.

Además de las obras que diseñó o construyó en Matanzas, Jules Sagebien formó una familia matancera. El 10 de febrero de 1824 contrajo matrimonio con la joven matancera Demetria Josefa Delgado Guerra (1806-1892), con la cual tuvo varios hijos. Este francés, a quien tanto debe Matanzas, vivió en nuestra ciudad hasta 1847.

El edificio de la Aduana

En 1818 Esteban Best se comprometió a ejecutar el proyecto del edificio de la Aduana de Matanzas, que comenzó a ejecutarse. En medio de la construcción, el 7 de noviembre de 1820, se desplomó parte de la fachada y Best fue apresado. Se determinó entonces la reconstrucción del edificio y fueron presentadas propuestas por Lorenzo Pedraja y Jules Sagebien. El proyecto que se seleccionó fue el de Sagebien, que concibió como objeto central la eliminación del segundo piso previsto para el edificio.

El 9 de noviembre de 1825 se firmó el contrato entre la Real Hacienda y Jules Sagebien para “…hacer el desmonte y desbarate del segundo cuerpo de la casa que se construyó para Aduana…” y reedificarla. Sagebien realizó los cambios necesarios para respetar la disposición del edificio con algunos ajustes indispensables. Se destacó la primera mención documental, que se conoce, a la llamada “persianería a la francesa”, así como a la instalación de un pararrayos en un inmueble cubano. Concluidas las labores de reconstrucción, el edificio de la Aduana de Matanzas se inauguró en 1826.

Acerca de la significación de este edificio, planteó Alicia García Santana:

“La aduana, primera obra de Sagebien en Matanzas, provocó una verdadera conmoción a los efectos de la localidad, al contrastar con las mayoritarias construcciones de modesta factura de una ciudad que no había fijado su forma urbana por carecer de plazas definidas, calles pavimentadas, alumbrado y servicios ciudadanos…”.

En 1911 en edificio la aduana se remodeló, al modo del eclecticismo, por la empresa de W. Armitage. Desde entonces fue sede de la audiencia y el juzgado. De acuerdo con Alicia García Santana

“Se construyeron habitaciones altas en los extremos similares a torres, se estableció una terraza sobre el área del pórtico a la calle y el cuerpo del edificio se retranqueó hacia el fondo, también dispuesto en dos niveles, en un proyecto de buena factura debajo del cual, no obstante, quedó la obra de Best y Sagebien, de tanta significación para la historia de la arquitectura cubana del siglo XIX”.

Ante el auge que iba adquiriendo el comercio por el puerto de Matanzas, en 1829 el Conde de Villanueva, Intendente de Hacienda, solicitó a Jules Sagebien un proyecto para la construcción de una nueva aduana. De acuerdo a lo planteado por el francés, se situaría en el barrio de Versalles, frente al Cuartel de Santa Cristina. Este proyecto no fue ejecutado.

El Cuartel de Santa Cristina

Jules Sagebien también participó en la construcción del Cuartel de Santa Cristina, aunque no fue el autor del proyecto. Este fue elaborado por el ingeniero Manuel Ubiña. Se ubicó en el barrio de Versalles, en dirección del castillo de San Severino. Se le consideró, por su gran monumentalidad, uno de los primeros de su tipo en Cuba. Sobresalió, además, por su funcionalidad, razón por la cual cumplió con su objeto social por más de un siglo.

En 1902 fue remodelado con motivos de inspiración y en 1952 recibió el nombre del patriota Domingo Goicuría. Ese año recibió una remodelación capital de tipo protorracionalista, que le dio su actual fisionomía. Desde inicios de la Revolución lo ocupa el Centro Escolar Mártires del Goicuría.

El Hospital de Santa Isabel

De 1825 datan las primeras referencias acerca de la necesidad de construir un edificio adecuado para el hospital de Matanzas. En 1827 la idea fue calorizada por el Conde de Villanueva. El 11 de septiembre de 1830 Julio Sagebien culminó los planos para ejecutar su construcción. El francés fue, junto a Joaquín Arrieta, el constructor de la obra.

Fue emplazado en el barrio de Versalles, cerca del ya construido Cuartel de Santa Cristina. Julio Sagebien lo concibió como un edificio de tres pisos. La primera piedra se colocó el 19 de noviembre de 1834 y se dedicó a Santa Isabel, en honor a la reina Isabel II. Se dio por concluido el 24 de julio de 1838, momento en el que abrió sus salas al público.

Este edificio es considerado el más sobresaliente de los construidos por Julio Sagebien. Aún hoy su imponente fachada es visible desde varios puntos de la ciudad. Se amplió en varias oportunidades a lo largo de un siglo. A finales del siglo XIX se utilizó como hospital militar y en 1900 pasó a llamarse Hospital Civil. Décadas después se remodeló, con cambios significativos, según una visión protorracionalista. Hoy alberga el Hospital de Maternidad.

La nueva cárcel

Para 1837 era indispensable la construcción de una nueva cárcel en la ciudad de Matanzas. Con ese propósito, Julio Sagebien diseñó un plano y calculó un presupuesto de 40 916 pesos. Se previó que ocupara parte de la Plaza de San Francisco o Fernando VII, entre las actuales calles Contreras, Milanés, Dos de Mayo y América. En su concepción el ingeniero francés siguió criterios reconocidos para los edificios penitenciarios.

El 16 de septiembre de 1840 se colocó y bendijo la primera piedra del nuevo edificio, con todo el protocolo de la época. En 1843 estuvo concluido en lo fundamental, aunque en 1848 aún se realizaban acciones constructivas. Aunque parece que no se llegó a completar el proyecto original de Julio Sagebien, tuvo una fachada neoclásica relevante en el panorama arquitectónico de la ciudad. Décadas más tarde el edificio fue la sede del Centro Escolar Félix Varela. Años después se demolió y en su lugar se construyó el edificio del Instituto de Segunda Enseñanza de Matanzas.

De puentes y ríos

La huella del francés Jules Sagebien en Matanzas es evidente, sobre todo, en los puentes de la ciudad y el territorio matancero. Estos conformaron la parte más destacada y sistemática de su quehacer como ingeniero. Sobresalieron los relativos al cruce del río San Juan, por la necesidad del traslado de mercancías hacia el puerto de la ciudad.

En 1826 Jules Sagebien presentó un proyecto de puente de cantería sobre la desembocadura del río San Juan, del que se conserva la representación en un plano firmado por él mismo. Se considera una idea de gran envergadura, muy superior a las presentadas en momentos anteriores por otros ingenieros, que demuestra la preparación del ingeniero francés. Iba acompañado del proyecto de un puente de madera en la Carnicería, para garantizar el paso de animales y mercancías. Esta propuesta no se tuvo en cuenta por falta de fondos.

Dos años después, en 1828, Jules Sagebien presentó el plano de un nuevo puente de madera, que debía ser construido en la Carnicería, donde hoy está el llamado Puente de San Luis. Este se consideró poco viable y surgió entonces la propuesta del síndico José Pizarro de construir un puente de hierro, inspirado en el construido en Jamaica. Esta fue la primera vez que se sugirió esta idea en Cuba. Aunque Sagebien consideró esa posibilidad y elaboró un proyecto, este tampoco se ejecutó.

Jules Sagebien diseñó, sobre la base de los proyectos anteriores para la desembocadura del San Juan, el nuevo puente conocido como de San Luis o de la Carnicería. En 1831 presentó el proyecto, que más tarde analizó el ingeniero militar Fernando Laserna, quien propuso algunos cambios. Este puente se inauguró el 19 de noviembre de 1834. Tras los cambios propuestos por Laserna, Sagebien fue, en realidad, constructor de este puente.

La construcción de un nuevo puente sobre el río Yumurí también estuvo entre los aportes de Jules Sagebien. Este proyecto lo realizó en 1824, se puso en práctica de forma inmediata y se concluyó el 17 de octubre de 1825. Años más tarde, en 1840, el propio Sagebien reforzó el entarimado de la plataforma con barras de hierro.

El otro río de la ciudad de Matanzas, el Canímar, también recibió la huella de Julio Sagebien. A finales del año 1827 el ingeniero francés elaboró una propuesta, dirigida a la construcción un puente para salvar su cauce, que no se construyó, a pesar de las modificaciones que le realizó en 1830. Otros proyectos que elaboró para el río Canímar consistieron en un andarivel y un puente represa, que propuso entre 1834 y 1837.

Como puede verse, Jules Sagebien tuvo protagonismo en numerosas propuestas dirigidas a la construcción de puente sobre todos los ríos de la ciudad.

Otras obras

Durante el proceso de expansión del ferrocarril en la provincia de Matanzas, la figura de Jules Sagebien también fue muy importante. Tuvo una intensa actividad como ingeniero en el trazado de vías férreas y la construcción de puentes para salvar diversos obstáculos. Fue quien diseñó y construyó el puente sobre río Cochino, en Colón; el puente sobre el río San Andrés, el puente sobre el arroyo Naranjo, entre Guareiras y Manguito, y el puente sobre arroyo Palmillas, entre Banagüises y San José de los Ramos.

También tuvo participación en la propuesta de un nuevo edificio para la Aduana Marítima, la construcción de la residencia de Juan Bautista Coffigny, en la calle Río, y del palacete de Joaquín Arrieta en la calle Contreras, así como en el reacondicionamiento de la Plaza de armas. Además, rehízo una de las torres de la catedral de San Carlos Borromeo y trabajó en lo relativo a la conducción de aguas a la ciudad.

El adiós

Después de establecerse en Cuba, Jules Sagebien sólo volvió a Francia en 1839. Fue un viaje en compañía del empresario Joaquín Arrieta, en e cual estudió nuevas técnicas constructivas, sobre todo vinculadas al ferrocarril. Tras salir de Matanzas en 1847 realizó importantes obras en La Habana, entre las que sobresalió la construcción del Palacio de Aldama.

En 1860 volvió a Francia, acompañado de su familia. Se estableció en su pueblo natal, donde murió en 1867. Había dejado un legado importante en Cuba, pero sobre todo en Matanzas, la ciudad que más disfrutó de sus desvelos como ingeniero y constructor. En este sentido, la Atenas de Cuba le debe muchísimo al francés Jules Sagebien.

Durante años, Jules Sagebien fue un desconocido para la historia matancera y cubana. En las últimas décadas, estudiosos como el francés Jacques Beal y los cubanos Alicia García Santana, Luis R. González Arestuche y Ramón Recondo Pérez, entre otros, han rescatado su figura y su legado. Muy valiosos han sido las investigaciones de Ignacio J. López Hernández, por la profundidad de sus indagaciones y la enorme cantidad de detalles que ha revelado, los cuales han permitido valorar con justicia la huella de Jules Sagebien en Cuba y en Matanzas.

La entrada Jules Sagebien: la huella de un ingeniero francés en Matanzas se publicó primero en TV Yumurí.

Por décadas, las inundaciones que azotaban la zona de Colón, en Matanzas, fueron objeto de atención por parte de las autoridades. Varios hombres de ciencia reflexionaron acerca de los problemas que causaban y el remedio más eficaz para su erradicación. Quizás el primero fue el ingeniero Rafael Carrerá Heredia, al escribir sobre el proyecto para la construcción del ferrocarril en esa región. El meteorólogo español Benito Viñes, le dedicó un importante espacio en el libro Apuntes relativos a los huracanes de las Antillas en setiembre y octubre de 1875 y 76 (1877).

También lo hicieron Manuel Solano Molina, arquitecto municipal de Cárdenas, quien escribió un “Proyecto para evitar las inundaciones del Roque”; Juan Orús, autor en 1880 de un “Estudio de las inundaciones del Roque”, y Manuel Iribas, con “Estudio de las causas de las anegaciones del Roque”. Un académico, el ingeniero Francisco Paradela Gestal, presentó en la Academia de Ciencias Médicas, Físicas y Naturales de La Habana, dos trabajos donde analizó a profundidad el tema. Estos fueron “Nota acerca de la inundación de El Roque” (1902) y “La anegación de El Roque en 1904” (1905).

En 1902 el gobernador militar Leonard Wood encomendó al ingeniero Luis F. Ramos estudiar el caso y presentarle un informe con sus consideraciones. Años más tarde, el afamado ingeniero Aniceto García-Menocal elaboró el proyecto que, con algunos cambios, fue aprobado como solución definitiva. Consistía en la construcción de un canal, desde la laguna de la Carraca hasta el río Antón, con desagüe en la bahía de Cárdenas.

Los inicios de las acciones constructivas del Canal del Roque en 1911, durante el gobierno de José Miguel Gómez, fueron un suceso nacional en Cuba. Así lo reflejó la prensa de la época.

En The Cuba Review:

En mayo de 1911, meses antes de la inauguración de la obra, la revista The Cuba Review detalló los pormenores del proyecto en la nota “The Canal Contract Signe”:

“El Canal del Roque en la provincia de Matanzas será construido por Champion y Pascual, prominentes comerciantes habaneros. El costo de la mejora podría superar los $1,500,000. Las obras comenzarán de inmediato y deberán completarse en dos años y medio”.

“El canal propuesto tendrá 52 kilómetros de longitud y entre 95 y 210 pies de ancho. Su propósito es aliviar aproximadamente 57,000 acres de tierras azucareras y frutales de las inundaciones anuales durante la temporada de lluvias, lo que provoca el desbordamiento de las tierras bajas, causando grandes pérdidas a los plantadores e interrumpiendo el tráfico en la línea troncal del Ferrocarril Unido a Santo Domingo. No existe un río que conduzca las aguas directamente a la Bahía de Cárdenas, de ahí la construcción del canal. Se construirán canales de drenaje secundarios mediante la mejora y profundización de los ríos Cochino y Bermejo. Se seguirán las medidas del plan de Aniceto G. Menocal, de la Armada de los Estados Unidos, quien realizó un examen exhaustivo del territorio en 1907. El Congreso ya ha aprobado los fondos necesarios para esta mejora”.

Del Diario de la Marina

“Las obras del Roque” fue el título de la noticia ofrecida por el Diario de la Marina el 12 de agosto de 1911, un día antes del inicio oficial de la construcción del canal. Informó de la asistencia del Presidente de la República y de varios de sus secretarios (ministros). Además, se agregó:

“A las siete de la mañana saldrá de la Estación de Villanueva un tren especial conduciendo al genera Gómez, miembros del Gabinete, periodistas, etc. En el Roque se preparan grandes festejos con el fausto motivo de la inauguración de tan importantes obras, que evitarán las periódicas inundaciones de aquel pueblo”.

“A la solemne ceremonia y a banquete con que será obsequiado después el señor Presidente de la República, hemos sido atentamente invitados por el Ingeniero Jefe de las obras senos Luis F. Ramos. Nuestro querido compañero el señor Rafael S. Solís, con el fotógrafo del Diario de la Marina, asistirán a dichos actos”.

Seguidamente, se detalló el programa del día:

“7 am. Llegada de la caballería y comisiones de los pueblos limítrofes. Organización de la misma”.

“9 am. Llegada del honorable señor Presidente de la República y recepción en la Estación del Ferrocarril”,

“10. am. Marcha a lugar de las obras en gran cabalgata para inaugurarlas”.

“11. am. Solemne ceremonia de la inauguración”.

“12 del día. Gran banquete al honorable señor Presidente de la República y demás autoridades en la oficina de Obras Públicas. Almuerzo popular, rancho de campaña en las calles”.

“1. pm. Desfile de la caballería y recepción en las oficinas de Obras Públicas”.

“2. pm. Despedida al honorable señor Presidente de la República y comitiva”.

“8. pm. Fuegos artificiales y dos grandes bailes, uno en las oficinas de Obras Públicas y otro en la Sociedad de Color El Fénix”.

En Bohemia

También la revista Bohemia dio cobertura al acontecimiento ocurrido en El Roque. Lo hizo en el fotorreportaje “La canalización del Roque”, que se publicó en la sección “Actualidades”, del número fechado el 20 de agosto de 1911. Junto al texto se insertaron tres fotos, dos de ellas con el general José Miguel Gómez como protagonista y otra con los trabajadores de Obras Públicas. Sobre el acto realizado se escribió:

“En dicho lugar, los contratistas de la obra, señores Champion y Pascual, recibieron al honorable Presidente de la República y a sus numerosos acompañantes, que debían inaugurar de modo oficial y solemne las importantísimas y benéficas obras. Entre los acompañantes del General Gómez figuraban los Secretarios de Agricultura, Justicia, Hacienda, Gobernación, Instrucción Pública y Obras Públicas. Como se ve el Gobierno se asoció a un acto de suma trascendencia, y con su presencia confirmó la importancia del mismo. Al general Gómez le cupo la satisfacción de poner en movimiento la máquina de la potente excavadora de cuyo enorme brazo de acero, de sesenta pies de largo, desciende un cubo articulado que se posa sobre el suelo pesadamente, y muérdelo arrancando un metro cúbico de tierra y alzándolo lo deposita a más de diez metros de distancia”.

En The Cuba Review

Al mes siguiente, nuevamente la revista The Cuba Review, esta vez en el número de septiembre de 1911, dedicó un espacio a las obras del Roque. “Una gran obra iniciada” se tituló el reporte que publicó, en el cual también apareció una foto del presidente Gómez en el lugar, así como una caricatura a propósito del hecho. Acerca de lo ocurrido el 13 de agosto, comentó:

“El presidente José Miguel Gómez dio inicio a una de las mayores obras de ingeniería en la historia de Cuba el 13 de agosto, cuando, operando una draga, excavó el primer cubo de tierra en el Canal de Roque, cerca de Máximo Gómez. El presidente recibió una cálida bienvenida en las diversas paradas del recorrido”.

“La obra continuará día y noche durante dos años y medio a un costo de $1,629,724. Una vez terminada, evitará las inundaciones anuales de Roque y recuperará miles de acres de tierra. Comienza en un estanque en Carraca, cerca del Central Azucarero Santa Rita, atraviesa el territorio del municipio de Colón, atraviesa el Valle de Roque siguiendo el curso de las inundaciones y de allí a la costa norte por el río Antón. Si bien el canal tendrá una longitud de 50 kilómetros, se excavarán 41, y los ríos abastecerán los nueve kilómetros restantes”.

“Las inundaciones del Roque datan de hace un siglo, y en 1906, cuando se produjo la peor inundación de todas, surgió tal clamor por parte de los residentes de la zona circundante de la provincia de Matanzas y de la prensa general, sin distinción política, pidiendo ayuda gubernamental. Se designó a Aniceto G. Menocal, ingeniero cubano, para que realizara un estudio de la región y elaborara los planos de drenaje de la zona afectada. El estudio se prolongó durante un año, y los planos elaborados por el Sr. Menocal son los que se están siguiendo actualmente. Las obras comienzan en la finca Santa Isabel de Recreo, y fue en este lugar donde el presidente Gómez inauguró la gran obra, cuya finalización durará tres años. El canal tendrá entre 25 y 60 metros de profundidad y entre 2 y 5 metros de profundidad”.

El viaje de una máquina

Varios años después de iniciada la construcción del Canal del Roque, la revista The Excavating Engineer, en el numero de noviembre de 1916, ofreció información acerca del avance de la obra. Lo publicado se replicó en otra publicación especializada, El Ingeniero y Contratista, revista editada en Nueva York, en el artículo «Obra de excavación del canal del Roque en Cuba». Los datos más interesantes tienen que ver con la máquina excavadora utilizada, la misma que echó andar José Miguel Gómez el 13 de agosto de 1911:

“Las obras de esta canal se iniciaron en 1911 y a principios de ese año los contratistas adquirieron un excavador Bucyrus con botalón de 60 pies y cuchara de 1 ½ yardas cúbicas. El excavador completo salió de la fábrica en South Milwaukee, Wis., en el mes de abril de 1911, con destino a Mobile, Alabama, de donde fue embarcado para Cárdenas, Cuba. De Cárdenas fue trasladado por ferrocarril a un lugar llamado Soledad y de allí a Del Medio en la provincia de Matanzas. De este punto fue necesario transportar la máquina en carretas de dos ruedas tirada por bueyes, como las empleadas para transportar la caña, hasta el sitio donde había de ser instalada. Grandes y complejas fueron las dificultades que presentó el transporte de una máquina de este tamaño a un punto en el interior de un país como Cuba, pero a fin y al cabo se recibieron todas las piezas y el trabajo de armar la máquina comenzó el 14 de julio, terminándose el día 29 del mismo mes”.

“El 13 de agosto, estando todo listo para comenzar las obras de excavación, el Presidente de la República, acompañado de varios oficiales del gobierno, extrajo la primera piedra del canal”.

Así fue el inicio de la construcción del Canal del Roque, la principal obra de ingeniería realizada en Matanzas en todos los tiempos. El 13 de agosto de 1911 fue, quizás, el día más importante en la historia del pequeño pueblo de El Roque.

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