La Phoebis avellaneda es una bella especie de mariposa endémica de Cuba. La descubrió el naturalista alemán radicado en Cuba, Juan Cristóbal Gundlach (1810-1896). Su nombre científico hace referencia a Gertrudis Gómez de Avellaneda (1814-1873), relevante figura de las letras cubanas. Esta historia refleja la estrecha relación entre literatura y ciencia.

Poemas a la mariposa

En abril de 1838 Gertrudis Gómez de Avellaneda, dando muestras de una exquisita sensibilidad por la naturaleza, escribió un primer poema titulado “A una mariposa”. Apareció en el volumen Poesías de la señorita Dª. Gertrudis Gómez de Avellaneda (1841), publicado en Madrid:

 “Fugaz mariposa,

Que de oro y zafir

Las alas ostentas,

Alegre y feliz.

¡Cual siguen mis ojos

Tu vuelo gentil,

Que al soplo desplegas

Del aura de abril.

Ya rauda te lanzas

Al bello jardín,

Ya en rápidos giros

Te acercas a mí.

Del sol a los rayos

Que empieza a lucir,

¡Con cuanta riqueza

Te brinda el pensil!

Sus flores la acacia

Desplega por ti,

Y el clavel fragante

Su ardiente rubí.

Abre la violeta

Su seno turquí,

La anémona luce

Su vario matiz.

Ya libas el lirio,

Ya el fresco alelí,

Ya trémula besas

El blanco jazmín.

Mas ¡ay! cuan en vano

Mil flores y mil,

Por fijar se afanan

Tu vuelo sin fin!….

Ay! que ya te lleva

Tu audaz frenesí

Do ostenta la rosa

Su puro carmín.

Temeraria, tente!

¿Do vas infeliz ?….

No ves las espinas

De punta sutil?

Torna a tu violeta,

Torna a tu alelí,

No quieras, incauta,

Clavada morir”.

En este mismo libro puede leerse, además, el poema “A una mariposa. Soneto”, escrito un año después, en 1839. También ha sido citado en la bibliografía sobre la relación de Gertrudis Gómez de Avellaneda con Gundlach, aunque no volvió a ser incluido en las obras de la escritora. El contenido de este segundo poema es el siguiente:

 “Hija del aire, nívea mariposa,

Que de luz y perfumes te embriagas,

Y del jazmín al amaranto vagas,

Como del lirio a la encendida rosa;

Tú que te meces cándida y dichosa

Sobre mil flores que volando halagas,

Y una caricia por tributo pagas

Desde la más humilde a la orgullosa;

Sigue, sigue feliz tu raudo vuelo,

Placer fugaz, no eterno, solícita,

Que la dicha sin fin solo es del cielo:

Fijar tu giro vagaroso evita,

Que la más bella flor que adorna el suelo

Brilla un momento y dóblase marchita”.

Sin embargo, en la edición titulada Poesías de la excelentísima señora Dª. Gertrudis Gómez de Avellaneda de Sabater (1850), que se editó también en Madrid, sólo apareció el primero de los poemas anteriores. Lo mismo sucedió con Obras literarias de la señora Doña Gertrudis Gómez de Avellaneda. Colección completa (1869-1871), que contó con cinco tomos. En el primero, que tiene como fecha 1869, apareció únicamente la composición de 1838.

En este caso, al igual que en la edición póstuma Poesías líricas de la señora Doña Gertrudis Gómez de Avellaneda (1877), la autora hizo numerosas modificaciones al poema original, que quedó de la siguiente forma:

 “Fugaz mariposa,
Que de oro y zafir
Las alas despliegas,
gozosa y feliz.

¡Cuál siguen mis ojos
Tu vuelo gentil,
Cuando reina te alzas
Del bello jardín!

Si le dan riquezas
La aurora y Abril
—De albores y aromas—
Todo es para ti.

Te rinde la dalia
Su vario matiz;
Su altiva hermosura
Te presenta el lis.

Perfumes la viola
—Que evita el lucir—
Te manda en las alas
Del aura sutil.

Ya libas el lirio,
Ya el fresco alhelí,
Ya trémula besas
El blanco jazmín.

¡Mas, ¡ay!, cuan en vano
Mil flores y mil
Por fijar se afanan
Tu vuelo sin fin!…

¡Ay!, que ya te lleva
Tu audaz frenesí,
Do ostenta la rosa
Su puro carmín.

¡Temeraria, tente!
¿Do vas, infeliz?…
¿No ves las espinas
Punzantes salir?

¡Torna a tu violeta!
¡Torna a tu alhelí!
No quieras ¡incauta!
Clavada morir”.

A estas poesías hay que agregar que en el poema “A él”, aparecen unos versos también dedicados a la mariposa que se sacrifica hasta morir, en este caso a causa de la luz:

“Así vi a la mariposa

Inocente, fascinada,

En torno a la luz amada

Revolotear con placer.

Insensata se aproxima,

Y le acaricia insensata,

Hasta que la luz ingrata

Devora su frágil ser”.

Al igual que “A una mariposa”, poema de 1838, en las ediciones de 1869 y 1877 ambas estrofas fueron modificadas, hasta quedarse en sólo dos versos:

“¿Y quién no ha mirado gentil mariposa

Siguiendo la llama que la ha de abrasar?….”.

Estos poemas, así como las múltiples menciones a la mariposa en la obra de Gertrudis Gómez de Avellaneda, destacan la utilización de la belleza de ese insecto como recurso literario.

La nueva especie de mariposa

Durante uno de los viajes de exploración que realizó por el Oriente de Cuba, Juan Cristóbal Gundlach descubrió una nueva especie de mariposa cubana. Esto sucedió en 1857. En 1865 el entomólogo alemán August W. Herrich-Schäffer la dio a conocer al mundo, con el nombre científico de Callidryas avellaneda, propuesto por Gundlach.  En 1929 esta especie fue ubicadadentro de otro género y se estableció la denominación actual: Phoebis avellaneda.

Un hecho fortuito había ocurrido en 1860, que determinó que el naturalista alemán dedicara su hallazgo a la escritora camagüeyana. Durante un baile de recepción, celebrado en el Palacio de los Capitanes Generales de La Habana, se habían conocido Gertrudis Gómez de Avellaneda y Juan Cristóbal Gundlach. Los presentó el botánico y economista español Ramón de la Sagra, en aquel momento de visita en Cuba, donde había residido décadas atrás.

Es imposible saber los detalles del encuentro, pero es evidente que la Avellaneda impresionó gratamente a Gundlach. Pudieron influir el vestido que ella lucía, sus corteses maneras y hasta su belleza. No obstante, es muy probable que su fama bien ganada de mujer voluntariosa y decidida, motivó el homenaje que recibió por parte del científico alemán.

Sobre la descripción de esta mariposa, escribió Gundlach en el primer volumen de Contribución a la entomología cubana (1881):

“Esta especie parece ser propia de la Isla de Cuba, y es muy rara en la parte occidental, pero común en la oriental, pues la he encontrado en 1857 abundante en la jurisdicción de Bayamo. En la parte occidental la he observado en Limonar, en la jurisdicción de Colon en el ingenio Fermina, y en la Ciénaga de Zapata”.

“Nada sé sobre su transformación. El insecto perfecto tiene las mismas costumbres que la especie precedente. Ambos sexos difieren mucho en ambas caras. El macho es por encima amarillo, con un punto negro en la nervura que cierra la célula discoidal de las alas anteriores; entre éste y la base hay una mancha irregular acarminada. Las alas posteriores reciben, cuanto más hacia el borde externo, tanto más marcado el color acarminado, siendo el mismo borde de un color rojizo. La hembra se parece en todo a la hembra de la especie precedente; pero el fondo de las alas anteriores es más amarillo. Por debajo no solamente difieren ambos sexos, sino que no tienen ni semejanza con la especie precedente. Kirby está, pues, en un error, habiéndola marcado con el mismo número».

«El macho es rojizo, con una mancha larguita transversa, oscura, con dos puntos plateados, tres manchitas oscuras en el borde anterior apical, una faja o línea interrumpida en el medio y en zig-zag; dos líneas transversas y unas manchitas que indican una tercera línea en las alas posteriores también oscuras. En estas alas se ven dos manchitas plateadas centrales. La hembra es por debajo casi unicolor ferruginoso-rojo, con un borde ancho algo gris por átomos blancuzcos. Se ven indicados los puntos y fajas que tiene el macho, y los puntos o manchitas plateadas centrales son bien claros y más visibles. Entre las alas 100 mil”.

La mariposa no fue el único insecto cubano que motivó el genio poético de Gertrudis Gómez de Avellaneda. En agosto de 1861, mientras se encontraba en la ciudad matancera de Cárdenas, escribió otro poema de inspiración entomológica. Lo tituló “A un cocuyo” y se publicó ese mismo año en la revista habanera Cuba Literaria. También concibió, en este caso vinculadas a especies de aves, las poesías “A un ruiseñor” y “A mi gilguero”, lo que demuestra su vocación por la naturaleza.

Una mariposa cubana, de exquisita belleza y singular rareza, fue el motivo que unió literatura y ciencia en dos figuras relevantes de la historia de Cuba. De esta forma quedaron unidos para siempre los nombres de Gertrudis Gómez de Avellaneda y Juan Cristóbal Gundlach. (ALH)

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El aura tiñosa (Cathartes aura), es un ave muy conocida en Cuba. Posee una amplia distribución geográfica, pues habita desde Sudamérica hasta el sur de Canadá. Puede verse en zonas urbanas, bosques subtropicales, matorrales, pastizales y desiertos. Se le conoce por varios nombres vulgares: lore gallipavo, buitre pavo, buitre americano cabecirrojo, gallinazo de cabeza roja, jote de cabeza colorada, maura, zopilote o urubú de cabeza roja, entre otros.

Es un ave grande, con una envergadura de sus alas entre 170 y 183 cm. Alcanza una longitud de 64-81 cm y un peso entre 0,85 y 2,26 kg. Su plumaje puede ser de marrón oscuro hasta negro. La cabeza y el cuello son de color púrpura-rojo y no tienen plumas. Su pico es corto, de color marfil y con forma de gancho. Se alimenta de carroña, por lo cual posee gran importancia en la naturaleza.

El aura blanca en Cuba

En Cuba se han reportado ejemplares con el plumaje de un color mucho más claro del normal, nombradas “auras blancas”. Esto se debe al fenómeno conocido como albinismo, trastorno genético presente en los animales y causado por mutaciones en diferentes genes, que produce una reducción o ausencia total del pigmento melánico (negro) de ojos, piel y plumas o pelos.

Esta mutación es hereditaria, pues aparece con la combinación de los genes recesivos de dos padres portadores. En el caso de las aves, los genes afectados son los que determinan la coloración de las plumas. También ese plumaje “blanco” puede deberse a otra anomalía genética llamada leucismo, que afecta las plumas de manera parcial, pero no los ojos.

Se conoce que en 1924 fue capturada un aura blanca en Las Tunas y otra en 1943, en la finca Tagarro, cerca de la ciudad de Camagüey. Esta última se conserva hoy en el Museo Provincial Ignacio Agramonte. Una fue donada en 1964 al Museo de Ciencias Naturales del Instituto Preuniversitario de Camagüey, aunque sin ficha de identificación.

Otro ejemplar fue observado en 1975, cerca de Santa Cruz del Sur. Han sido reportados un aura con leucismo parcial, vista en 2020 en Escaleras de Jaruco, Mayabeque, y otra albina divisada en el mismo año, sobre la sierra de Maraguán al noreste de la capital agramontina. En 2022 se avistó una similar en el río Almendares, La Habana.

La primera aura blanca cubana apareció en Puerto Príncipe, hoy Camagüey, en mayo de 1860. Su llegada adquirió el ribete de lo sobrenatural, pues se le vinculó a la figura del padre franciscano José de la Cruz Espí (1763-1838), conocido como el Padre Valencia. Este sacerdote había realizado una abnegada labor dirigida al cuidado de los enfermos de lepra en el Hospital de San Lázaro, la cual se había visto descuidada por diversos motivos tras su muerte. Por tanto, ante su rareza, la aparición del aura blanca fue vista por los devotos como una reencarnación de su alma.

Apresada por el doctor José Ramón Simoni Ricardo, director honorífico del hospital, el aura blanca fue expuesta en la Casa de Gobierno. Esto permitió poner precio a la entrada y recaudar fondos, lo cual redundó en beneficios para la necesitada institución hospitalaria. También se plantea que se le exhibió en otros lugares de Cuba.

De Camagüey a Matanzas, y su paso por la literatura

Tal fervor hizo que la destacada escritora camagüeyana Gertrudis Gómez de Avellaneda le dedicara una de sus leyendas, que fue incluida en el quinto tomo de sus Obras literarias (1871). El título correcto de esa creación de Tula es: “El aura blanca. Suceso extraño ocurrido en nuestros días”. De esta forma la literatura contribuyó a la difusión de la leyenda y al conocimiento de la existencia de tan raro ejemplar.

Según algunos autores el aura blanca fue rifada años después, lo cual incrementó la recaudación financiera para el hospital. Fue el comerciante español Don José Gómez quien la adquirió y regaló al naturalista matancero Francisco Jimeno. Mientras unos plantean que ya estaba embalsamada al arribar a Matanzas, la mayoría coincide en que fue el yumurino Félix García Chávez quien llevó a cabo la taxidermia del ejemplar cuando murió en 1864.

Veinte años después, como mismo debió hacer con buena parte de su museo particular, Jimeno vendió el aura blanca al Museo de Historia Natural del Instituto Provincial de Segunda Enseñanza de Matanzas en 1884. Al desaparecer este museo en los finales de la década de 1960, se colocó en la librería «El Pensamiento». De allí pasó, años más tarde, al Museo Provincial Palacio de Junco, donde aún se encuentra.

Desde inicios del siglo XX se han sucedido intentos de trasladar a Camagüey el ejemplar del aura blanca que se conserva en Matanzas. A lo largo del tiempo se han ofrecido argumentos a favor y en contra de esa decisión. Mientras tanto, el aura blanca más famosa de la historia de Cuba puede ser admirada en nuestra ciudad.

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