En los genes llevó Santiago de la Huerta y Ponce de León la pasión por la ciencia. Su padre, del mismo nombre, era tío de los destacados naturalistas Carlos y Salvador de la Torre y Huerta, quienes fueron sus primos. Por parte de su mamá era familia de dos relevantes profesores universitarios: el médico José Leopoldo Yarini y Ponce de León y su hermano, el relevante odontólogo Cirilo Yarini.

Joven promesa

Santiago de la Huerta nació en la ciudad de Matanzas el día 6 de abril de 1870 y se educó en la Habana. Desde muy joven sobresalió por una inteligencia notable, que se expresó en todos los reconocimientos que obtuvo siendo estudiante. Primero en el Colegio Gran Antilla y después en el Instituto de Segunda Enseñanza de La Habana, donde alcanzó premios en la asignatura Historia Universal en 1885 y en Historia Natural y Agricultura, al año siguiente.

Se graduó de Bachiller en 1890 y matriculó en la Universidad para estudiar Ciencias Naturales y en este centro tuvo igualmente una carrera brillante. En 1887, alcanzó premio en la asignatura Anatomía general, primer curso, junto a Juan Antiga. Ambos coincidieron nuevamente en 1889 con el premio en Terapéutica. Además, Santiago de la Huerta recibió en esa misma fecha, premios en las asignaturas Anatomía y fisiología vegetal, Mineralogía y Anatomía y fisiología animal. En 1890 fue premiado en Fitografía y Geografía botánica, y en 1891 en Anatomía comparada e Histología normal.

Santiago de la Huerta se graduó de licenciado en 1890 у de doctor en 1891. Obtuvo los premios extraordinarios por oposición en ambas carreras. La tesis para obtener el grado de Doctor en Ciencias Naturales, leída por su autor el 19 de septiembre de 1891, se tituló Estudio comparativo de los Colaptes antillanos y norte-americanos. Contribución a la teoría de Wagner (1896). Con esta tesis recibió el premio extraordinario que se otorgaba a los mejores graduados.

Entre 1890 y 1897 Santiago de la Huerta trabajó como asistente en el Museo de Historia Natural de la Universidad. En el año de 1892 se graduó de doctor en Medicina. Ejerció como profesor en el Instituto de Segunda Enseñanza de Santa Clara en el año de 1893. En 1895 fue nombrado como profesor de Historia Natural en la Universidad de La Habana, responsabilidad que desempeñó hasta agosto de 1898.

Profesor y geólogo

Según el plan Varona de 1900, Santiago de la Huerta asumió como catedrático de Mineralogía general y descriptiva, Cristalografía y Docimasia, en la Universidad de La Habana. Fue profesor, además, de Paleontología estratigráfica. También, asumió la asignatura de Histología en la Escuela de Medicina. Estuvo entre los profesores que impartieron clases en las diferentes Escuelas Normales de Verano realizadas para la superación de los maestros de las escuelas públicas cubanas. Los contenidos que impartió estuvieron vinculados a la historia natural y la geografía.

Participó en el Congreso Geológico Internacional que sesionó en México en 1906. Se le designó, por el presidente Tomás Estrada Palma, para participar en este evento, en representación de Cuba, junto a Carlos de la Torre. Estuvo presente en la sección X y fue nombrado uno de los vicepresidentes del cónclave. Fue comisionado, en 1911, junto al ingeniero Pablo Ortega, para

“…catalogar todos los trabajos relativos a la geología, mineralogía e hidrología de Cuba que se hayan efectuado hasta el presente, ordenándolos y formado con ellos una completa bibliografía”.

En 1907 Santiago de la Huerta fue vocal del comité ejecutivo de la Sexta Conferencia Nacional de Beneficencia y Corrección, celebrada en Cienfuegos. La misma responsabilidad asumió al año siguiente, durante la séptima Conferencia, realizada en Cárdenas, y en 1910, en la octava, que sesionó en Sagua la Grande.

Pronunció, en 1927, el tradicional discurso de apertura del curso 1927-1928 en la Universidad. Formó parte, en 1935, de los tribunales creados para celebras los concursos de oposición para cubrir las plazas vacantes en los Institutos de Segunda Enseñanza. A Santiago de la Huerta le correspondió el correspondiente a la Cátedra F. Introducción a la Biología, Historia Natural y Agricultura. Este lo presidió Juan Tomás Roig y los otros miembros fueron Felipe Mencia, Luis Cuní y Víctor Rodríguez.

También integró, en 1936, la comisión de Museos de la Universidad de La Habana, creada por el Comisionado Universitario. También fue miembro de los tribunales para la incorporación de títulos. Estas acciones se enmarcaron en el proceso de reorganización del alto centro de estudios llevado a cabo en esos años. Al año siguiente, 1937, sustituyó de forma interina al doctor Víctor Rodríguez Torralbas, en el cargo de decano de la Escuela de Ciencias.

La obra escrita

Santiago de la Huerta fue vicepresidente de la Sociedad Cubana de Historia Natural Felipe Poey y director de su sección de Mineralogía y Geología. En las Memorias de esta asociación publicó varios trabajos. Estos fueron “Las piritas cristalizadas de Pinar del Río” (1918), “Extracto de la nota necrológica acerca del profesor Henry Shaler Williams” (1921) y “Sobre procedimientos de enseñanza de la cristalografía geométrica” (1921). Además, la Sociedad Cubana de Historia Natural Felipe Poey recibió, de su autoría, comunicaciones acerca de arenisca de Capdevila (1916) y sobre la cubanita (1917).

En el Boletín de Minas publicó, junto a Pablo Ortega, el trabajo “El carbón de piedra, el petróleo, el asfalto, los betunes y el gas natural de Cuba” (1919). También redactó los informes “La formación de los terrenos calcáreos en Cuba” (1914) y “El petróleo crudo en México y Cuba” (1914).

Santiago de la Huerta falleció en La Habana el 19 de julio de 1941. Contaba al morir con 71 años. Tiempo después se le rindió homenaje al darle su nombre al Departamento de Mineralogía del Edificio Poey, en la Facultad de Ciencias de la Universidad de La Habana.

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