En la villa de Güines, el 30 de mayo de 1837, nació Fernando Valdés Aguirre. Allí aprendió las primeras letras y culminó la enseñanza primaria. A los once años se trasladó a La Habana e ingresó en el Colegio de San Cristóbal de Carraguao, donde conoció a José de la Luz y Caballero, quien le tuvo gran estimación. Esto motivó que, al inaugurarse el Colegio El Salvador, Valdés Aguirre estuviese entre los primeros alumnos matriculados. Se graduó de bachiller en 1854.

Un joven talento

En 1855, con 18 años, fundó la revista Brisas de Cuba, junto a los matanceros Néstor Ponce de León y Santiago de la Huerta. Sobre la publicación, redactada por estudiantes y dirigida a estos, se expresó en el número inaugural:

“Conociendo nosotros la necesidad que había de que existiese un periódico destinado especialmente a presentar ante un público indulgente e ilustrado los escritos de la juventud estudiosa, no hemos titubeado un momento en llevar a cabo la ardua empresa de redactar uno, que ofreciéndose solamente como de amena literatura, diese cabida en sus páginas a trabajos científicos y literarios”.

Fernando Valdés Aguirre dio muestras innegables de su talento en esta revista. Publicó trabajos de crítica bibliográfica, como “Obras de Don José María de la Torre” y “Memorias de D. Andrés Poey”. También fue autor de “Estudios sobre el alfabeto” y “Papel civilizador de la poesía”. Tradujo del francés y publicó la “Memoria sobre el granizo, el hielo y la escarcha en la Isla de Cuba” y “Cuadro cronológico de 364 casos de huracanes ciclonios, que tuvieron lugar en las Indias Occidentales y en el Norte de la Atlántico de 1493 a 1855”, ambos escritos por su primo, el meteorólogo Andrés Poey Aguirre.

En Brisas de Cuba dio a conocer “Juicio sobre los poetas cubanos”, que dedicó a Felipe López de Briñas, Juan Clemente Zenea y Juan Bautista Sagarra. Estas reseñas sobre poetas cubanos motivaron su “Contestación a José de Armas y Céspedes”, “Impugnación al segundo artículo de Don José de Armas y Céspedes” e “Impugnación al tercer artículo del Sr. Armas”. Otra de sus contribuciones fue “Galileo”, traducido de Mazzini.

Entre sus obras sobresalen los poemas “En el mar”, “La tempestad”, “Fe” (Traducción del portugués), “El naitano orgulloso”, “Sáficos”, “Naya y Yarino”, “Tres amigos”, “A Adelina Patti en su partida”, “Lamentos de un indio”, “La flor de Yaití”, “Areíto”, y “El viaje de la vida”, que dedicó a su maestro José de la Luz y Caballero. Varias de estas poesías lo destacan como seguidor de la corriente siboneyista.

Como parte de los editores de Brisas de Cuba, Fernando Valdés Aguirre participó en la publicación y edición de Joyas del parnaso cubano (1855), Poesías de Juan Clemente Zenea (1855) y Fábulas, alegorías y consejas de Don Felipe L. de Briñas (1856).

En otra revista literaria de la época, La Floresta Cubana, fue autor de “¿Los dos continentes estarían unidos antiguamente por África y América?”, artículo por el cual se le considera un precursor de la teoría de la deriva continental. Además, dio a la luz una traducción de “Cuadro cronológico de los temblores de tierra que han tenido lugar en la isla de Cuba desde 1551 hasta 1855 de Andrés Poey”, así como los poemas “Caonabó” y “Las huérfanas”.

La teoría de la deriva continental tuvo un precursor cubano: Fernando Valdés Aguirre

A su vez, en La Piragua, escribió acerca de la poetisa “Luisa Molina” y las poesías “Tradiciones indias. La flecha de oro” y “Tradiciones indias. Las Sombras de Orelia y Guanán”. Las páginas de la Revista de La Habana recogieron sus trabajos “Del origen de las letras” y “Fósiles cubanos”, uno de los primeros trabajos dedicados a la paleontología cubana en nuestra historia. En Archivo de la Habana, publicó en 1856 el artículo “Expediciones al Polo Norte”. Sobre “La felicidad” disertó en Aguinaldo habanero (1857), obra editada por Pedro J. Morillas y Manuel Costales.

Colaboró en La Discusión (1853), de Madrid; Correo de la Tarde, Cuba Literaria, El Regañón, El Duende, El Siglo, Revista Habanera, La Piragua, El Caleidoscopio, Álbum Cubano de lo Bueno y de lo Bello, No me Olvides y El Ateneo, entre otras publicaciones de la época.

Obra científica

En 1859 Fernando Valdés Aguirre ocupó el cargo de suplente de Geografía e Historia en la Universidad de la Habana. Un año después era segundo ayudante de la Sección de Farmacia del Hospital Militar de La Habana. Viajó a Francia, para cursar estudios universitarios, y en 1861 alcanzó el grado de Doctor en Farmacia. En París vivió una fecunda etapa intelectual, aprovechando los nuevos aprendizajes científicos. También se desempeñó como profesor suplente y auxiliar en la Facultad de Farmacia de la Universidad de París.

Uno de sus libros fue Cuba y los extranjeros (1858), editado en París, donde defendió a su patria de los que la juzgaban e insultaban. A su vez, dio a conocer personalidades cubanas relevantes, sobre todo poetas. En esa ciudad publicó Apuntes para la historia de Cuba primitiva (1859). Aunque ha sido considerado “ingenuo”, este libro reflejó el amor de Fernando Valdés Aguirre por su país. En la introducción que encabeza el texto apuntó:

“…la historia primitiva de Cuba ha quedado relegada al más completo olvido. Amante de las cosas de mi patria, he aprovechado la circunstancia de hallarme en Europa para realizar el plan que concibiera en la Habana, y ora en la Biblioteca Real de Madrid, ora en las innumerables de Paris he leído cuantas obras tratan de Cuba, con el objeto de suministrar a los amigos de sus glorias los materiales para su historia”.

En 1864 ocupó el cargo de secretario de la Real Academia de Ciencias Médicas, Físicas y Naturales de La Habana. Presentó ese mismo año, en esta institución, una “Memoria sobre la necesidad de una farmacopea cubana”. Fue autor de “Reseña de las tareas que han ocupado a la Academia de Ciencias de la Habana, durante el año académico de 1864-65” (1865).

En Anales de la Real Academia de Ciencias de La Habana se insertaron varias memorias de Fernando Valdés Aguirre. Estas fueron “Datos para la estadística de la fiebre amarilla en la Habana”, informe elaborado en 1862 y publicado en 1912. Lo mismo sucedió con “Informe presentado a la Academia de Ciencias, por su Comisión Permanente de Farmacia, acerca de la adopción en esta Isla de las Ordenanzas Farmacéuticas vigentes en la Península” y el “Informe sobre la memoria presentada en opción al título de Supernumerario en la Academia de Ciencias, por el Dr. Tomás Mateo Govantes. (¿Será útil y necesaria la vacunación?)”.

Fernando Valdés Aguirre ingresó a la Real Sociedad Económica de Amigos del País en 1865. Escribió, en colaboración con Marcos de J. Melero, un “Cuadro de la hidrología cubana” (1861) y un Curso elemental de química (1867). Fue director de la revista científica La Emulación (1863-1868), junto a Marcos de J. Melero y Joaquín F. de Aenlle.

Le correspondió pronunciar el discurso de apertura del año académico 1866-1867 en la Universidad de La Habana, en representación de la Facultad de Farmacia. El tema escogido tuvo que ver con la relación entre la química y la farmacia a partir de la figura del gran químico sueco Carlos Guillermo Sheele. Diversas fuentes plantean que este discurso provocó el rechazo del Capitán General Francisco Lersundi, quien lo consideró una afrenta a España.

Es muy posible que esto sucediera, pues algunas de las frases del discurso de Fernando Valdés Aguirre pueden considerarse subversivas para ese momento. He aquí algunos ejemplos:

“Qué tema más a propósito para despertar la emulación entre la juventud que me escucha, que el de la enumeración de los trabajos del que dedicó sus días todos a la ciencia, del que luchando con la miseria y con la glacial indiferencia de sus compatriotas, no se desanimó nunca, del que no ambicionó otras distinciones que las de la ciencia; del que murió humildemente; ¡pero con la grandeza que da una vida sin mancilla y consagrada al bien y a la glorificación de la humanidad!”.

“Las Universidades bien dirigidas son focos de luz y cuando el pueblo acude por ella, no hay razón para negársela, hablándole en un idioma que forzosamente no puede comprender”.

“¡Siempre lo mismo en todas partes: siempre necesitando el genio mendigar de puerta en puerta protección y amparo!”.

“…a la dependencia oficial prefiere la libertad de acción del ciudadano: el pueblo y no el gobierno tienen derecho a su genio, y sacrifica al primero su ambición y su tranquilidad”.

“Desgraciadamente el error es patrimonio de la humanidad, y no es lo censurable estar en él, sino afiliarse bajo sus banderas por cálculo y con pleno conocimiento de causa. Lo primero se explica, pues, perfectamente y a menudo acontece que esos mismos que se hallaban en las tinieblas, al recibir la luz son los mejores hilos telegráficos de que valerse puede el vencedor progreso de las ciencias para esparcir sus fundamentales verdades. Mas, conocer el error y perseverar en él; propagarlo con el marcado fin de perpetuar el reinado de las sombras, es un crimen de lesa humanidad, que los hombres honrados deben castigar con toda la energía de que es capaz la virtud ofendida”.

“En la ciencia los que hacen daño no son los que fabrican bizarras teorías, o los que, sin la debida interpretación de los hechos, generalizan y extravían la opinión. Sónlo, sí, los hombres de mala fe, los que abusando de la inteligencia que únicamente se les concediera para ilustrar y no para pervertir, anhelan sumir a las masas en la ignorancia y tienen la impudencia de mentir a sabiendas”.

Este discurso se publicó como libro: Oración inaugural pronunciada en la apertura del año académico de 1866 a 1867 en la Real Universidad de la Habana, por el Dr. D. Fernando Valdés y Aguirre (1866). Su autor regaló un ejemplar de este volumen a la Sección de Ciencias del Liceo de Matanzas, que le nombró socio corresponsal en La Habana el 9 de octubre de 1866. Puede consultarse en Google Books con la dedicatoria de su autor.

El ejemplo

En 1867, al “…reunir los requisitos que exige el Plan de estudios…”, Fernando Valdés Aguirre fue autorizado para dar clases de segunda enseñanza. Comenzó entonces como profesor del Colegio San Francisco de Asís, en La Habana. Allí desarrolló una ardua labor educativa, caracterizada por la formación en sus discípulos de sentimientos patrióticos y de amor a la ciencia. En el libro Mis buenos tiempos. (Memorias de estudiante) (1891), Raimundo Cabrera recordó este momento de la vida de Fernando Valdés Aguirre:

“Un profesor serio y reflexivo, químico eminente, de fama, que hablaba poco y sonreía mucho, pero que oía con gozo nuestros reclamos, nos dijo un día con acento firme y bondadoso: «Hasta otra vista ya yo no vuelvo a clases!……»”.

“Los que le comprendimos apretamos con amor su mano. Ese salió del país; organizó un club conspirador en Cayo Hueso, se dejó confiscar sus bienes fue condenado a muerte…… y murió, en suelo extranjero, presa de la fiebre revolucionaria”.

Implicado en un frustrado alzamiento en La Habana, Fernando Valdés Aguirre fue hecho prisionero en 1869. Poco después se incorporó a la emigración revolucionaria cubana en los Estados Unidos. Sin embargo, enfermó de forma repentina y murió en Cayo Hueso el 20 de junio de 1870. Varios historiadores sostienen que ese luctuoso hecho ocurrió en 1871. Los trabajos educativos que escribió fueron compilados, décadas después de su muerte, en el volumen Mi opinión en pedagogía (1905).

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