La antropología abarca el estudio del comportamiento humano, la biología y la complejidad de las sociedades humanas. Analiza además el pasado y el presente para entender nuestro futuro.

En homenaje a la fecha , este jueves 19 de febrero, los dedicados a esta profesión buscan concientizar sobre la importancia de esta ciencia que arroja luz sobre los orígenes de los humanos y nuestra singularidad como especie. El Día Mundial de la Antropología fue establecido en 2015 para reflejar la universalidad de esta disciplina

En Cuba esta ciencia contó con grandes personalidades del mundo antropológico desde mitades del siglo XIX. Figuras como Felipe Poey Zamora y Fernando Ortiz, considerado el tercer descubridor de Cuba, realizaron importantes contribuciones al estudio de las culturas afrodescendientes y a la confirmación de la identidad nacional.

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La vida científica de Felipe Poey Aloy fue larga. Nacido en La Habana el 26 de mayo de 1799, falleció en la propia ciudad el 28 de enero de 1891. Vivió casi 92 años y desde muy joven se consagró a la ciencia. Aunque realizó inicialmente trabajos sobre las mariposas cubanas, pronto lo cautivaron los peces, grupo zoológico al cual se dedicó casi por entero. Fue, además, un destacado profesor universitario desde 1842 y hasta el mismo momento en que murió.

Fundador de la Real Academia de Ciencias Médicas, Físicas y Naturales de La Habana, formó parte de otras muchas instituciones. Editó en dos volúmenes las Memorias sobre la historia natural de la Isla de Cuba (1851-1858). Dirigió la revista Repertorio Físico-Natural de la Isla de Cuba (1865-1868). Educó una legión de naturalistas que realizaron estudios sobre la flora y fauna de Cuba, entre los que sobresalió el matancero Carlos de la Torre y Huerta.

El aporte de Felipe Poey Aloy a la ciencia cubana se valora, sobre todo, por su labor como zoólogo, en particular por sus investigaciones sobre los peces de nuestros mares. Es cierto que en esta especialidad alcanzó renombre mundial, pero reducirlo a eso es un error. Verdadero enciclopedista, Felipe Poey escribió el primer libro de texto de Geografía de Cuba que se utilizó en las escuelas del país. Las 19 ediciones que tuvo esta obra son una prueba patente de su éxito.

Poey y su libro de geografía

En 1835 Felipe Poey apareció como parte del claustro del célebre colegio de San Cristóbal, en Carraguao. En este afamado centro impartió Geografía de Cuba y Geografía Moderna como maestro de los primeros grados. También, aunque en educación secundaria, lengua francesa y latina. Ese fue el inicio de un estrecho vínculo entre el cada vez más famoso naturalista y la ciencia geográfica. Este desempeño lo convenció de la necesidad de un libro de texto cubano, adaptado a nuestro país, que reflejara fielmente sus características geográficas.

El Compendio de la geografía de la Isla de Cuba, de Felipe Poey, se publicó por vez primera en 1836. La última edición fue en 1858. Tuvo diecinueve ediciones, casi todas corregidas y aumentadas. En 1839 llevó como título Compendio de la geografía de la Isla de Cuba para los colegios y escuelas secundarias. A partir de la tercera edición se denominó Compendio de la geografía de la Isla de Cuba (1842). Las últimas cinco ediciones fueron como Geografía física y política de la isla de Cuba.

La sociedad cubana reconoció rápidamente los méritos del libro de Felipe Poey. El 12 de julio de 1836, el Diario de la Habana publicó lo siguiente:

“El autor de esta obra ha enseñado la geografía de la Isla en el colegio de Carraguao; y ha conocido por experiencia el método más conveniente de tratar esta parte útil de la enseñanza pública. El orden y subdivisión de los capítulos, los nombres propios sacados a la línea y puestos con letras bastardillas, la situación de los lugares indicados casi siempre, y la juiciosa elección de los mismos, para contar a los literatos y estudiosos, sin sobrecargar la memoria de los niños, recomiendan esta obrita que por su naturaleza no puede ofrecer otro carácter de originalidad. Los datos nuevos se encuentran principalmente en el artículo sobre definiciones, puesto al principio del compendio, donde el frasco del consulado y las otras medidas de capacidad para mieles y aguardientes, se hallan reducidas a litros en beneficio del comercio; y comparando el metro con las varas de Madrid, de Burgo y de la Habana, se dan noticias curiosas para los agrimensores”.

En la primera edición, Felipe Poey escribió:

“Doy a luz este primer tomo de la Geografía de la isla de Cuba, que encierra la parte más necesaria a la instrucción de los niños, en los colegios y escuelas públicas, para cuya utilidad la he compuesto”.

Acerca de las características didácticas del libro, destacó:

“Terminaré con algunas observaciones acerca de lo material de la impresión del compendio. Pudiera haberlo reducido a dos pliegos omitiendo la situación de los lugares; pero hubieran sacado menos provecho los discípulos que no siempre pueden tener el mapa delante; las indicaciones que he puesto servirán de mucho a la memoria. He procurado también hablar a los ojos, para facilitar el estudio, y sobre todo los repasos; para lo cual he empleado a menudo la letra bastardilla y la mayúscula, y he sacado a la línea casi todos los nombres propios. Así se ha aumentado el gasto de la impresión, pero ha sido en beneficio de los lectores estudiosos”.

El volumen se dividió en 13 capítulos. La parte inicial la ocupó una exposición detallada y exhaustiva del sistema de pesos y medidas vigente en Cuba, que fue de referencia por muchos años. Se presentó, además, el equivalente de cada denominación con sus similares de España y otros países de Europa. También fueron definidos términos relacionados con la economía y a la sociedad cubanas.

En el primer capítulo apareció la situación geográfica de la isla, para lo cual Felipe Poey siguió lo apuntado por Alejandro de Humboldt. Después se explicó la división territorial de Cuba, según cinco secciones: civil, militar, marítima, de real hacienda y eclesiástica. El contenido del tercer capítulo se dedicó a mencionar las ciudades, villas y pueblos más importantes de cada uno de los tres departamentos en que se dividía el país. Ocho capítulos se ocuparon de la descripción de los montes, penínsulas, cabos, puertos, islas, cayos, bajos, estrechos, canales, lagunas y ríos. Los últimos capítulos contienen explicaciones sobre los caminos reales y el ferrocarril.

Como buen maestro, Felipe Poey fue perfeccionando el libro de Geografía de Cuba en cada nueva edición, sobre todo desde 1842. En el volumen publicado en esa fecha, eliminó los apéndices de la anterior edición y algunas explicaciones sobre accidentes geográficos. Recomendó a los lectores consultar trabajos recientes sobre geografía de Cuba, sobre todo los de José María de la Torre. En esa oportunidad, reconoció las carencias que aún tenía el libro y en las cuales trabajaría en el futuro:

“Por haberse vendido más pronto de lo que esperaba la segunda edición de esta Geografía, me hallo en el caso de dar la tercera sin haber concluido los trabajos necesarios para formar la parte natural y política”.

En la edición de 1857, al hacer referencia a las características didácticas de la obra, escribió que el volumen estaba

“…arreglado a la capacidad de los niños; y no creo que cumplen mejor con este propósito los que suprimen la introducción de los capítulos, y las noticias breves e instructivas que amenizan el estudio; conservando por otra parte casi el mismo número de nombres geográficos, que son los que únicamente pueden sobrecargar la memoria”. (…) “He suprimido el Apéndice de Geografía antigua, por ser punto de minuciosa erudición más bien que de precisa utilidad para los jóvenes”.

Este libro de Geografía de Cuba escrito y publicado por Felipe Poey, primero que se editó en Cuba, gozó del favor de los colegios privados cubanos. No es de extrañar entonces que después de promulgada la Ley de Instrucción Pública de 1842, las autoridades españolas se dieron a la tarea de autorizar otros textos similares más convenientes a los intereses de la metrópoli.

En la Gaceta de la Habana se publicó, el 17 de septiembre de 1871, un texto de Ramón María de Araíztegui, dirigido a criticar la labor de los cubanos en relación con la educación. Para este señor, esa era la causa principal del estallido de la Guerra del 68. Figuras como José de la Luz y Caballero y colegios como San Cristóbal de Carraguao y El Salvador, no escaparon de sus diatribas. Sobre los libros de texto señaló:

“¿Qué fruto puede producir la mala semilla arrojada en terreno virgen y cultivada por maestros de mala intención? Hasta en libros elementales de Geografía, adaptados para texto se ha depositado mala doctrina”.

No obstante estos criterios, el elevado servicio prestado por Felipe Poey a Cuba con ese libro fue reconocido por sus contemporáneos y continuadores. Para uno de sus discípulos, el naturalista Juan Vilaró, la Geografía de Cuba fue un

“Excelente texto, a la claridad y pureza de las formas une un verdadero caudal científico —en especial, zoológico— y una corrección por desgracia bastante rara, más que todo, si se le compara con los que —salva contada excepción— reemplazaron el texto expresado en la enseñanza reglamentaria”.

Una geografía nacional

La Geografía de Cuba de Felipe Poey fue un producto de una ciencia nacional, autóctona, que ya empezaba a dar frutos. Para su redacción consultó los trabajos sobre Isla de Pinos realizados por Alejo Helvecio Lanier y publicados en 1836. Según declaró, para las sucesivas ediciones, tuvo como asesores a personalidades destacadas por sus aportes al conocimiento de la geografía y la historia de Cuba. Fue el caso de Esteban Pichardo Tapia, Tranquilino Sandalio de Noda, José María de la Torre, Juan Cristóbal Gundlach y Antonio Bachiller y Morales, entre otros. También consideró datos de Alejandro de Humboldt.

Al mismo tiempo, en la Geografía de Cuba de Felipe Poey, edición de 1857, se encuentran trazos de las propias investigaciones que él realizó. Acerca del manjuarí, destacó:

“…el Manjuarí; este último, muy notable por su tamaño, su escama endurecida y el conjunto de su organización que lo aproxima a los reptiles crocodilianos; pertenece al género Lepidósteo, que es el único representante vivo que ha quedado de una edad geológica antiquísima, anterior a la existencia de los cocodrilos y de los peces actuales; por lo que se prueba que el Nuevo Mundo, inclusa la isla de Cuba, tienen una antigüedad mayor que la que comúnmente se ha creído”.

Sobre otro tema, la llamada ciguatera, al cual dedicó esfuerzos investigativos, escribió:

“La ciguatera es una enfermedad más o menos peligrosa ocasionada por ciertos peces en ciertas circunstancias. Los más sospechosos, prohibidos en el mercado, son la Picuda, el Coronado, el Jurel y la Morena verde. El mejor remedio contra esta enfermedad es el limón. La mayor parte de los peces no aciguatan”.

Al tratar de los animales “Anulosos”, Felipe Poey incluyó parte de sus propias indagaciones y aclaraciones sobre especies cubanas:

“…una especie de Avispa en cuyo cuerpo suele desarrollarse después de muerta, un hongo que el vulgo toma por una mata de Jía, por lo que la llama Avispa de la Jía…”.

“…la Polilla destructora de las bibliotecas (Anobium bibliothecarum Poey)…”.

“Por corta que sea esta reseña, no dejaré de citar al Mosquito (Culex mosquito); ni al Jején (Oecacta furens Poey), cuyas numerosas legiones tanto molestan en ciertas playas, a pesar de la pequeñez del insecto…”.

“El animal que el vulgo nombra erradamente Culebrita de la crin, corresponde al Gordio acuático de Europa”.

Acerca del almiquí, pequeño mamífero insectívoro endémico de Cuba, sobre el cual investigó, Felipe Poey resaltó:

“El carnicero lleva en mis Memorias sobre la historia natural de la isla de Cuba el nombre de Almiquí, y viene a ser el Ayre de Oviedo, según la opinión bien fundada del Sr. Pichardo: se halla también en Haití, de donde fue remitido a Europa el primer ejemplar, que recibió la denominación científica de Solenodon paradojo. Es del tamaño de una hutía, pelo largo, rabo desnudo, ojos chicos, nariz prolongada en forma de trompa, uñas largas; viviendo en madrigueras, y de correrías nocturnas”.

En la edición de 1857 de la Geografía de Cuba, también es posible leer criterios que resaltaban cualidades de los cubanos. Esta fue otra de las características positivas de este texto: reflejar aspectos que era necesario destacar, como forma de combatir ciertos recelos de inferioridad. Por esta razón afirmó Felipe Poey:

“En cuanto al carácter de los habitantes, resalta el desprendimiento y la hospitalidad, que tanto escasean en otros países más civilizados, la urbanidad y otras cualidades que amenizan el trato social”.

Sobre el adelanto cultural de Cuba dejó este párrafo, en el que deslizó una velada crítica a la desatención que sufría por parte de la metrópoli:

“La cultura intelectual es mucha en toda la Isla, gracias al trato frecuente con las naciones más ilustradas de Europa y de América. El establecimiento de una Real Universidad y de las Sociedades Económicas, contribuye grandemente a aumentar la instrucción pública”.

Otro reproche lo escribió al mencionar la agricultura, pues consideró que “Está muy atrasada en cuanto a los métodos y a los instrumentos”. Además, no faltó una mención a la influencia negativa de la esclavitud sobre la sociedad cubana:

“La facilidad de servirse de negros esclavos para el cultivo de las tierras, aparta a muchos campesinos de los trabajos corporales: y por esto son tantos los que se inclinan a diversiones ociosas y al juego perseguido con tesón por el Gobierno”.

Por estas y muchas razones, el libro de Geografía de Cuba escrito por Felipe Poey realizó un enorme servicio a la conformación de la nación cubana. Facilitó el conocimiento del espacio nacional desde varios puntos de vista. Unió, en un número no elevado de páginas, lo que en la realidad estaba desunido y disperso. Lo que no podía hacer en ese momento el estado de los caminos, y que intentaba realizar el ferrocarril: unir a Cuba como un solo territorio, lo hizo este libro. Recogió y puso en conocimiento de la niñez cubana la riqueza de nuestro paisaje, un paisaje que ya estaba a punto de ser el de la patria.

En la actualidad las diferentes ediciones de la Geografía de Cuba escrita por Felipe Poey sólo pueden ser consultadas en bibliotecas. Sin embargo, en un valioso aporte a la cultura cubana, dos de ellas han sido reproducidas recientemente. La edición inicial, Compendio de la geografía de la Isla de Cuba (1839), formó parte del volumen Obras (1999), de Felipe Poey, como parte del sexto volumen de la Colección Biblioteca de Clásicos Cubanos, con un ensayo introductorio y notas de Rosa María González López. La edición 17 de Geografía física y política de la Isla de Cuba (1857) apareció en el volumen Felipe Poey y Aloy en su letra y espíritu (2019), publicado por Eduardo Torres Cuevas y Patricia González.

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El 6 de septiembre de 1865, hace 160 años, el sabio naturalista cubano Felipe Poey presentó en la Sección de Ciencias del Liceo de Matanzas un ejemplar de la especie Chimaera monstrosa. Había sido hallado en la bahía de Matanzas y era el primer reporte de este pez en Cuba. Se lo remitió Sebastián Alfredo de Morales, director de la Sección, confiado en que era un descubrimiento singular para la ciencia cubana.

En la nota que publicó en la revista Repertorio Físico-Natural de la Isla de Cuba, además de las características físicas del ejemplar, Felipe Poey agregó:

“Se ha descubierto este año en Matanzas la Chimaera monstrosa de Linneo, Pez llamado por Cuvier Ch. árctica, de los mares de Europa. Es la primera vez que tenemos noticia de la existencia de esta Quimera en estas regiones de América. Adviértase que es la única especie de este género: considero su adquisición como un dato muy importante de Geografía ictiológica”.

Años después de este descubrimiento, Felipe Poey la consideró una nueva especie y la denominó Chimaera tropica. Fue Luis Howell Rivero quien la estudió más a fondo y la determinó como la especie Chimaera cubana, en 1936. Por su rareza, es uno de los peces más interesantes de la ictiofauna de Cuba.

Una rara especie

Las Quimeras, peces que surgieron hace 400 millones de años, poseen esqueleto cartilaginoso, como las rayas y tiburones. En la familia de las Quimeras se agrupan 36 especies. La única de ellas que habita en el Atlántico occidental es la Quimera cubana, o conejo de lo alto. Puede habitar en fondos marinos con una profundidad de 180 a 1050 metros. Ha sido reportada para Cuba, Puerto Rico, las Antillas Menores y Colombia.

La Quimera cubana se caracteriza por un cuerpo comprimido y alargado. La cabeza es muy grande en comparación con el resto del cuerpo. Posee un hocico corto, romo, y ojos grandes. Puede llegar a 80 centímetros de longitud. La cabeza, el cuerpo y las aletas son de color rosa suave, con un matiz de color gris plateado. La aleta caudal es alargada, como una lanza o flagelo, y el resto de las aletas con cortas. La piel es lisa, sin escamas. Es de hábitos carnívoros. La reproducción es ovípara y los embriones tardan de 6 a 12 meses en desarrollarse.

El ecosistema natural de la Quimera cubana es el mar abierto. Aunque no posee valor comercial, está amenazada por la pérdida de hábitat y el uso de técnicas de arrastre para la pesca. La primera especie de Quimera fue descrita por Carlos Linneo en el libro Systema Naturae (1758).

Estudios sobre un pez

Además de la nota “Chimaera monstrosa”, que apareció en el primer tomo del Repertorio Físico-Natural de la Isla de Cuba, en 1865, Felipe Poey publicó otros trabajos donde hizo mención a esta especie. Así lo hizo en “Sinopsis pscium cubensium”, como parte del segundo tomo de la misma revista en 1868. Sobre la Quimera capturada en Matanzas escribió:

“Las formas se aproximan a las de los Tiburones; por fuera no hay más que una abertura branquial; la primera dorsal lleva anteriormente una robusta espina; la caudal es flageliforme. El macho tiene una espina sobre la cabeza, y apéndices anales trífidos. Hallado en la bahía de Matanzas”.

Otra de las obras de Felipe Poey, Enumeratio Piscium Cubensium (1876), que primero se publicó en los Anales de la Sociedad Española de Historia Natural el año anterior y después en forma de libro, también prestó atención a este extraño pez. En esta oportunidad describió de forma extensa las características de la especie. Además, añadió otros datos sobre su descubrimiento:

“Estudiando las tres o cuatro especies de Chimaera descritas por los autores, he visto que la que más se aproxima a los individuos de Cuba es el Ch. monstrosa…”.

“En el año de 1865 tuve macho y hembra pescados en Matanzas; y en 1876 volví a tener el macho, que he dibujado cuidadosamente…”.

“Este pez rarísimo no tiene nombre vulgar en la Habana: en Matanzas lo llaman Conejo de lo alto. Por lo que aquí doy a conocer juzgarán los lectores si es el verdadero Chimaera monstrosa de Linneo”.

Fue en la magna obra Ictiología cubana, que sólo se publicó de forma íntegra en el año 2000, que Felipe Poey reflejó que se trataba de una especie diferente a la Chimaera monstrosa descrita por Linneo. La consideró nueva para la ciencia y la denominó Quimaera tropica. En relación con esta clasificación, expresó:

“Basta seguir con mis dibujos a la vista las descripciones de las especies nombradas monstrosa Linnaeus; colliei Bennett; cristata Faber; affinis Capello; tales como las traen los profesores Günther y Duméril, para convencerse de que la especie actual es nueva. Los otros nombres que se leen en la larga sinonimia que el doctor Günther ha puesto a la Chimaera monstrosa, quedan aplicados a la última especie”.

“Historia. Cuatro veces se ha pescado en la Bahía de Matanzas: en la Habana no se conoce”.

Otros estudios

En 1936 el investigador cubano Luis Howell Rivero, quien fue una verdadera autoridad en el conocimiento de los peces cubanos, propuso que la Quimera matancera se denominara Chimaera cubana. Lo hizo en el artículo “Algunos peces nuevos, raros y poco conocidos de Cuba”, que publicó en la revista Proceedings of the Boston Society of Natural History. El ejemplar estudiado para esta nueva clasificación lo depositó en el Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard, EE. UU. Años después, el ictiólogo cubano Darío Guitart incluyó la nueva especie en la obra Sinopsis de los peces marinos de Cuba (1974).

En julio de 2014 se capturó una hembra adulta de Quimera cubana, a una profundidad de entre 200 y 300 metros, en la bahía de Matanzas. La estudió un equipo conformado por Alejandra Briones, Fernando Márquez y Yureidy Cabrera, en representación de la Dirección de Ciencias y Regulaciones Pesqueras, del Ministerio de la Industria Alimentaria de Cuba; la Facultad de Ciencias del Mar de la Universidad Autónoma de Sinaloa, en México, y el Departamento de Estudios para el Desarrollo Sustentable de Zonas Costeras del Centro Universitario de la Costa Sur, en Jalisco, México, respectivamente.

El reporte de la investigación se tituló “Observaciones del tracto reproductivo de una hembra de Chimaera cubana (Chondricthyes: Holocephali) capturada en la bahía de Matanzas, Cuba”. Se publicó en la revista Pan-American Journal of Aquatic Sciences, en 2020.

La bahía de Matanzas guarda, como uno de sus más grandes y desconocidos tesoros, a la Chimaera cubana. Esta es la Quimera nuestra, la única especie de su tipo que existe en el Atlántico occidental y que se presentó, por primera vez, hace 160 años, en el Liceo de nuestra ciudad.

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La publicación de las Memorias sobre la Historia Natural de la Isla de Cuba, se consideró un hecho trascendente en la historia de la ciencia cubana. Fue un acontecimiento relevante que resaltó el estado de las investigaciones sobre la naturaleza cubana, en particular acerca de la fauna del país.

Portada del primer tomo de las Memorias sobre la Historia Natural de la Isla de Cuba. Archivo del autor.

Es muy probable que en su aparición haya influido la Historia Física, Política y Natural de la Isla de Cuba que por entonces publicaba en Francia el español Ramón de la Sagra. Una de de las críticas que recibió La Sagra fue la ausencia de científicos cubanos entre los autores de esta obra. José Antonio Saco, quien reconoció que era “…la más extensa y lujosa de cuantas se han publicado en castellano sobre la isla de Cuba”, señaló en este sentido:

“Si bien me alegro de la publicación de esta obra, siento que casi toda sea fruto de plumas extranjeras; y lo siento, porque creo que a las nacionales hubiera cabido mas parte, si se las hubiese convidado. En Cuba misma no falta naturalista de bastante fuerza para escribir alguno de los ramos que componen esa obra: y al hacer esta alusión, bien claro es que me refiero al Catedrático de Zoología de la Universidad de la Habana, a mi condiscípulo y amigo Don Felipe Poey”.

Una obra grandiosa

Las Memorias sobre la Historia Natural de la Isla de Cuba estuvieron conformadas por dos volúmenes. Los artículos que contenía, además de escritos en español, traían los acostumbrados sumarios en latín y, además, resúmenes en francés. Aparecieron en este último idioma pues Poey, con un elevado sentido de modernidad, lo considero más beneficioso para la divulgación de su contenido entre los naturalistas del mundo.

Se acompañaron de 53 láminas litografiadas, 17 de ellas impresas a color y acabadas a mano. Estos dibujos fueron realizados por el propio Felipe Poey y parte de la litografía por Federico Mialhe, reconocido litógrafo francés del siglo XIX que trabajó en Cuba. Sobresalen, de este último, las que realizó acerca del almiquí y las distintas especies de jutías conocidas en aquel momento.

Acerca de los motivos que influyeron en la publicación de las Memorias sobre la Historia Natural de la Isla de Cuba, señaló Felipe Poey en la “Introducción general”:

“Dos consideraciones principales me han movido a publicar estas memorias: 1º. la novedad de las producciones de la Isla de Cuba, las cuales en el Reino animal son mayormente exclusivas de su suelo; 2º. la ventaja que me proporciona mi residencia en la Isla, en cuanto a representar con sus colores naturales los objetos que se alteran con la muerte, ya conservados en aguardiente, ya remitidos en pieles o en herbarios, como son los reptiles, los peces, las larvas de los insectos, las flores que sirven de gala a los vegetales &c. a lo que deben agregarse el estudio de las costumbres de los animales y las descripciones anatómicas”.

La mayoría de los trabajos que aparecieron en las Memorias sobre la Historia Natural de la Isla de Cuba abordaron temas relacionados con la descripción de nuevas especies de peces, moluscos e insectos, sobre todo mariposas. Estos eran los temas predilectos de Poey como investigador. Todos los escritos que aparecen son de la autoría del naturalista habanero, excepto “Molluscorum species novae”, que se incluyó en el segundo tomo y fue redactado por Juan Cristóbal Gundlach.

En el primer tomo de esta importante obra se publicaron verdaderos ensayos sobre la fauna cubana, que pueden considerarse clásicos de la historia de la ciencia en Cuba. Es el caso de “El Almiquí”, “Historia de la Abeja de la tierra” y “El Anobio de las bibliotecas, insecto destructor”. También entran en esa consideración “El Jején, Oecacta furens Poey, Insecto Díptero, furibundo habitador de playas”, “El Manjuarí, Lepidosteus Manjuari, Poey” y “Circulación del cocodrilo”.

Sobre el almiquí, curioso mamífero insectívoro de la zona oriental cubana, ya había escrito Poey en la revista El Plantel en 1838. Además de la historia de su descubrimiento y de la descripción de su anatomía, agregó en esta oportunidad una disertación con el objetivo de “…investigar el nombre primitivo impuesto por los indios de Cuba y de Haití”. En “Historia de la Abeja de la tierra” comentó ampliamente acerca de las características de esta especie e hizo mención a su utilidad económica.

“El Anobio de las bibliotecas, insecto destructor” y “El Jején, Oecacta furens Poey, Insecto Díptero, furibundo habitador de playas” son dos célebres trabajos de Poey. En el primero destacó una especie que causaba serios daños en los libros de las bibliotecas de La Habana. Al respecto dejó este párrafo esclarecedor:

“Si los libros no se visitan, no se sacuden, no se leen; si los herbarios no caen en sujetos entendidos, ni en manos laboriosas, ¿de qué sirven al mundo? Tanto vale quitarlos del medio; y para esto acuden los insectos, que nos dan una lección saludable, declarando la guerra a la pereza y a la ostentación, prontos a retirarse delante de la vigilancia del hombre, ya en las ciencias, ya en el comercio”.

Al escribir acerca de “El Jején” en las Memorias sobre la Historia Natural de la Isla de Cuba, Felipe Poey hizo gala una vez más de sus cualidades como hombre de ciencia. Sobre las dificultades para estudiar este diminuto animal, señaló:

“La pequeñez de este insecto, lejos de ser para mí un motivo de aversión, me ha empeñado con frecuencia en su estudio, deseoso de vencer la dificultad que presenta su anatomía externa a los ojos armados de aparatos microscópicos, y he creído que los aficionados a la entomología, agradecerían mis esfuerzos…”.

Sobre un conocido refrán cubano, añadió:

“¿Quién podrá decir donde se cría la Larva, y quién dará su descripción? Hay un dicho entre nosotros que expresa la dificultad de este descubrimiento; pues para ponderar el alcance de un hombre sabichoso, se dice que sabe dónde el Jején puso el huevo”.

También “El Manjuarí” es otro escrito de Poey con celebridad reconocida. En él destacó las excepcionales características anatómicas de esta especie, en particular del esqueleto de su cabeza. Incluso, formuló ideas relacionadas con el posible origen de esa armadura natural:

“…ya que este habitante de las aguas dulces es un hijo sobreviviente de las primeras edades del globo terrestre, comprendo el fin de su tegumento catafractado”.

Más de treinta años después, fue muy grande la dicha que sintió al escuchar la opinión que sobre el tema formuló su discípulo Carlos de la Torre. Fue a propósito de la incorporación del joven matancero a la Real Academia de Ciencias Médicas, Físicas y Naturales de La Habana, el 12 mayo de 1889. Su discurso de ingreso trató sobre “Consideraciones anatómicas acerca de los manjuaríes”. Correspondió a su maestro Felipe Poey pronunciar el discurso de contestación, durante el cual declaró:

“Mucha satisfacción me ha causado ver de esta suerte rectificada por mi discípulo mi opinión particular y la del profesor Agassiz, en la determinación de seis huesos de la cabeza del Manjuarí. El acierto con que aplica a esta cuestión los conocimientos adquiridos en Filosofía Zoológica, lo ponen tan alto en mi concepto, que no temo ser tachado de adulación diciendo que se ha labrado a sí mismo una corona, donde el coro de los naturalistas inscriba su nombre”.

La circulación sanguínea en el cocodrilo, un tema apasionante para los naturalistas de la época, también fue abordado por Poey. Al respecto, aportó información sobre las investigaciones realizadas en Francia. Igualmente, presentó los resultados de las propias indagaciones realizadas por él. Cabe mencionar que agradeció a los estudiantes de la Universidad de La Habana que lo ayudaron en “…la disección de los vasos arteriales y venosos…” de un ejemplar de cocodrilo. Estos fueron, los después reconocidos escritores habaneros José Manuel Mestre y José Ignacio Rodríguez, y el matancero Gavino Barnet.

Además de estos trabajos, en el primer tomo de las Memorias sobre la Historia Natural de la Isla de Cuba aparecen otros dedicados a temas relacionados con la nomenclatura zoológica. En ellos, Felipe Poey demostró un amplio dominio de las reglas de la sistemática biológica. En este sentido pueden mencionarse “Sistema alano de los Insectos, o nomenclatura de las nervuras y células” y “Régimen alimenticio, sirviendo de base a la nomenclatura de los insectos”. También están en ese caso “De la especie en general, y con relación a los Moluscos” y “Aforismo. Descriptio manca etc”.

Otro escrito de Poey de singular importancia, que está en este primer tomo, es “Apuntes sobre la fauna de Isla de Pinos”. Lo escribió sin haber visitado el lugar, pero basado en los informes de su gran amigo Juan Cristóbal Gundlach. Esto le permitió considerarla

“…uno de los puntos más dignos de ser reconocidos por personas versadas en las ciencias naturales, principalmente en la Geología, Botánica y Malacología”.

El segundo tomo de las Memorias sobre la Historia Natural de la Isla de Cuba no fue tan rico en variedad de temas como el primero, pero también incluyó materiales interesantes. Se cuentan en este caso un “Apéndice sobre los Lepidósteos y Cocodrilos” y otro “Apéndice sobre la Abeja de la tierra”, vinculados al tomo primero. Además, está “Los colores”, valioso escrito de Felipe Poey, donde reflexionó de forma filosófica acerca de los colores en el reino Animal.

Célebre fue su artículo “Peces ciegos”, donde describió las especies de estos interesantes animales, habitantes de las cuevas cubanas. Realizó a propósito reflexiones interesantes alrededor de las causas que provocaron la ausencia de ojos en ellos, lo cual relacionó con el hecho de que no eran necesarios para las condiciones en las cuales vivían. Es evidente, en este artículo, cómo iban aflorando en Poey las dudas en relación con el carácter inmutable de las especies.

“Peces ciegos” se relacionó con las cartas cruzadas entre Felipe Poey y Tranquilino Sandalio de Noda sobre este particular. Estas aparecen en el libro La ciencia en Cuba (1928) con el título “Acerca de un pez ciego en Cuba”. También pueden leerse en Obras (1999), donde se incluyeron como “Cartas de Don Tranquilino Sandalio de Noda y de Don Felipe Poey, acerca de un pez ciego de la isla de Cuba, 1858”.

En “Peces ciegos”, Poey hizo una profesión de fe sobre su paulatino acercamiento al evolucionismo:

“Yo no soy de ninguna escuela, sin embargo de que mis convicciones más firmes son por las creencias de Cuvier; pero he encontrado tanta filosofía en las doctrinas de la escuela contraria, que me he dejado arrebatar por ella de un movimiento simpático. Y como busco ingenuamente la verdad, he tomado el partido de quedarme con Cuvier, siempre que la fuerza de los hechos bien observados no me obliguen a apartarme de las lecciones de tan ilustre maestro”.

Por último, hay que resaltar la inclusión en las Memorias sobre la Historia Natural de la Isla de Cuba de trabajos curiosos. Uno de ellos se tituló “Historia de un ofidio que vivió en un estómago humano”, que está en el primer tomo. En él Poey analizó un extraño caso sucedido en La Habana en el ano 1853. En el segundo tomo está “La Avispa de la Jía”, dirigido a la aclaración de un viejo mito acerca de una planta que se creía nacida de una especie de avispa.

Partes de las Memorias sobre la Historia Natural de la Isla de Cuba volvieron a ser editadas en las Obras literarias de Felipe Poey (1888) y en sus Obras (1999). Se hizo en la sección denominada “Memorias sobre la historia natural de la isla de Cuba. Artículos varios y fragmentos”. Estos fueron “Los Pinares y las Auras”, “El Pescador”, “Los Guajacones”, “El Anobio de las Bibliotecas” y “El Jején”. También “La avispa de la Jía”, “La Abeja”, “Historia de las Abejas en la formación de una colonia” y “Las Tériades”.

Ciencia cubana

Al momento de ser publicadas las Memorias sobre la Historia Natural de la Isla de Cuba tuvo una favorable acogida. Así lo destacó José Manuel Mestre al escribir que

“…la atención del lector se ve a cada paso despertada por un agradable desorden, cuyo encanto, nosotros, volubles hijos de los trópicos, podemos comprender mejor que nadie…” (…) “El cuadro luce variados matices, y su contemplación no puede menos de ser muy grata para los amigos de recrearse en las Maravillas de la Naturaleza…”.

“…sus memorias son, por lo tanto, resultado bien maduro y dirigido de pacientísima tarea: él ha enriquecido los catálogos con multitud de especies desconocidas por los sabios naturalistas de Europa, y ha procurado disipar, y disipado no pocas veces, la oscuridad en que se encontraba la ciencia sobre algunos interesantes particulares…”.

“…más de una vez le vemos apartar la vista del microscopio, abandonar el escalpelo para filosofar con tino sobre los fenómenos que observa, y remontando, y no en alas de Ícaro, por los espacios de las especulaciones en pos de las causas finales”.

Para Manuel J. Presas, las Memorias sobre la Historia Natural de la Isla de Cuba fueron una evidencia del desarrollo de las ciencias naturales en el país. En su ensayo “La historia natural en Cuba”, publicado en 1865, las elogió de la siguiente forma:

“…hay Memorias que versan sobre la filosofía de la Ciencia, consideraciones originales sobre clasificación y nomenclatura, como son el Sistema alario de los insectos y su distribución por el régimen alimenticio; hay trabajos nuevos, puramente anatómicos, sobre la respiración y circulación del Cocodrilo, y sobre los huesos que entran en la composición de la cabeza del pez llamado vulgarmente Manjuarí, perteneciente al género Lepidósteo. Hay artículos instructivos y amenos, al alcance de todos los lectores, como son los titulados Culebrita de la crin y Avispa de la Jia; hay palabras nuevamente introducidas, cuya importancia es mayor de lo que a primer aspecto se piensa, una de ellas es la denominación de ostiacinos, dada a los moluscos de agua salobre en la desembocadura de los ríos. No debemos pasar en silencio dos aforismos, sobre materias controvertidas, formulados en latín con una precisión Linneana, necesaria para que puedan ir a la posteridad. (…) Últimamente, llamamos la atención sobre una idea original acerca de los colores, que tiene sólida aplicación a las causas finales y a las creaciones sucesivas de Lamarck”.

Acerca de las descripciones de peces, añadió:

“Las descripciones de Poey en las referidas Memorias son bastante completas. Ha introducido en ellas un dato constante, frecuentemente omitido por los autores que le han precedido, y es la indicación del tamaño del pez descrito, sin lo cual es en extremo dificultoso reconocer un pez; porque muchos caracteres varían con la edad, principalmente el tamaño y posición relativa de los ojos y de la boca”.

En relación con el trabajo acerca del jején, destacó que Poey

“…hizo brillantes estudios microscópicos que han elevado el jején, de las marismas donde habita, a las lucidas regiones de la Historia natural”.

La publicación por Felipe Poey de las Memorias sobre la Historia Natural de la Isla de Cuba es considerado un hecho relevante de la ciencia cubana. Puso en conocimiento del mundo la riqueza de la fauna cubana. Demostró con creces la profundidad de las investigaciones realizadas por su autor y otros naturalistas cubanos. Fue un peldaño importante en la conformación e independencia de la ciencia cubana.

La entrada Felipe Poey y las Memorias sobre la Historia Natural de la Isla de Cuba se publicó primero en TV Yumurí.

Una de las grandes realizaciones que la ciencia cubana debe al sabio naturalista Felipe Poey, es la publicación, a partir de abril 1865 y hasta 1868, de la revista Repertorio Físico-Natural de la Isla de Cuba. En ella fue fundamental la presencia de científicos matanceros, que contribuyeron con varios artículos.

Un proyecto común

Existen múltiples evidencias que demuestran que la participación matancera fue decisiva para la publicación del Repertorio Físico-Natural de la Isla de Cuba. Todo parece indicar que la idea fue propuesta a Felipe Poey por el joven yumurino Manuel Jacinto Presas, su discípulo predilecto en la Universidad de La Habana.

La gestación de la nueva revista científica coincidió con el surgimiento de la Sección de Ciencias Físicas, Naturales y Matemáticas del Liceo Artístico y Literario de Matanzas, primera institución científica del territorio. El día de su fundación, 2 de noviembre de 1864, se trató el tema de la próxima aparición del Repertorio Físico-Natural de la Isla de Cuba. En el acta de esa sesión inaugural se lee que

“El Sr. Jimeno manifestó a los Sres. miembros lo adelantada que se hallaba la idea de un periódico de ciencias naturales bajo el título de «Repertorio físico natural de la Isla de Cuba» dirigido por nuestro eminente naturalista D. Felipe Poey, con la colaboración de distinguidos escritores entre los que figuran en primera línea los Sres. Gundlach, Fernández de Castro y Morales. Como no todos los concurrentes estaban enterados del asunto, el Sr. Jimeno hizo la historia del proyecto concebido y llevado adelante por el Sr. Presas. El infrascrito Secretario dio las gracias al Sr. Jimeno por los términos lisonjeros en que de él se ocupaba, y prometió traer muy pronto a la mesa el prospecto, cuya publicación se deberá a la generosidad y amor a las ciencias del Sr. Jimeno”.

En el periódico matancero Aurora del Yumurí se publicó, el 15 de febrero de 1865, el prospecto del Repertorio Físico-Natural de la Isla de Cuba. Entre las personalidades que lo firmaron estuvieron cuatro fundadores de la Sección de Ciencias: Richard J. Cay, Francisco Jimeno, Sebastián A. de Morales y Manuel J. Presas. Aparecieron, además, las firmas de seis corresponsales de la Sección de Ciencias: Joaquín F. de Aenlle, Rafael de Arango, Manuel Fernández de Castro, Juan C. Gundlach y Andrés Poey, además del propio director de la revista, Felipe Poey. En 1866 el Repertorio Físico-Natural de la Isla de Cuba tenía como colaboradores, además de los citados, a otros miembros de la institución matancera: Félix García Chávez, Rafael Madrigal, Benito J. Riera, Fernando Valdés Aguirre, Juan Vilaró y Charles Wright, todos corresponsales de la Sección.

Debe destacarse que Sebastián A. de Morales fue el encargado de recoger las suscripciones a la nueva revista en Matanzas. En el caso de Manuel J. Presas, cuya contribución financiera fue decisiva para la materialización de este proyecto de la comunidad científica habanero-matancera, hay que agregar que estuvo encargado de la correspondencia y fue secretario de la redacción. En 1874, Felipe Poey escribió que Presas

“…fue mi principal colaborador en la publicación del Repertorio Físico Natural de la isla de Cuba, que bajo mi dirección alcanzó dos tomos por los años de 1865 a 1868. Cuando vio que la suscripción decaía, entró conmigo en la sociedad, más bien para aliviarme en las pérdidas que para aprovechar las ganancias”.

En total, los científicos matanceros publicaron doce artículos en esta revista. De ellos, diez contenían resultados de investigaciones desarrolladas por sus autores. Por esta razón, el Repertorio Físico Natural de la isla de Cuba fue uno de los órganos de divulgación de la Sección de Ciencias. Así lo afirmó el químico y naturalista Joaquín Barnet, al expresar que había permitido “…dar publicidad a sus tareas científicas”.

El primer tomo

En el primer tomo del Repertorio Físico-Natural de la Isla de Cuba, aparecieron seis trabajos escritos por científicos matanceros. Fue publicado por entregas entre abril de 1865 y agosto de 1866, a un costo de 30 centavos cada una. Se insertó un “Prólogo”, con parte del “Prospecto”, que quizás fue escrito por el matancero Manuel J. Presas. En el se expresó lo siguiente:

“Mucha falta ha hecho hasta ahora a la Isla de Cuba una publicación especial, destinada a revelar al mundo científico sus tesoros naturales. Privadas de este recurso, las personas que se han dedicado al cultivo de la ciencia, se han visto obligadas a remitir sus escritos a periódicos extranjeros, o a conservarlos manuscritos sin esperanzas de lograr el fruto de sus desvelos. El Repertorio físico-natural que damos a la prensa, será para ellos una grata nueva y un aliciente en medio de sus trabajos. Los artículos que salgan a luz, serán producciones originales de sus autores; sin perjuicio de reproducir algunos de los que interesen altamente a la Isla de Cuba, y se hallan esparcidos en compilaciones de costosa adquisición”.

“El Repertorio se presenta hoy como un núcleo alrededor del cual se agruparán los descubrimientos e ideas útiles; y no dudamos de que la constancia de los colaboradores, favorecida por el público ilustrado, llegue a levantar un monumento digno de ser consultado por todos los sabios que se ocupen de los fenómenos físicos de Cuba y de sus riquezas naturales”.

El primero de los trabajos científicos publicado en el Repertorio Físico-Natural de la Isla de Cuba, fue “La Historia Natural en Cuba”, de Manuel J. Presas. Tuvo como objetivo caracterizar el desarrollo histórico de las ciencias naturales en Cuba, desde la llegada de los españoles hasta 1865. Está considerada la primera historia de la ciencia nacional escrita por un cubano.

En los dos primeros párrafos, Manuel J. Presas expresó con claridad la intención de este ensayo:

“El Repertorio necesitaba una «Introducción», y ninguna era más natural que un artículo dedicado a dar a conocer el desenvolvimiento, en otros términos, la historia de las ciencias naturales en la Isla de Cuba. Esta es la causa de que este trabajo venga a ocupar las primeras páginas del periódico; a esto, y no a otro motivo, se debe que mi firma aparezca antes de las distinguidas de Poey y de Gundlach, de Morales y de Fernández de Castro”.

“La Historia Natural de Cuba entra en una nueva era con la publicación de este periódico; y justo es manifestar a sus lectores cómo nacieron, cómo se desarrollaron y cómo llegaron a su virilidad las Ciencias naturales entre nosotros; o tributando al mismo tiempo a cada uno el honor que merece por haber llevado la Ciencia por sendas de rápido adelanto”.

Este trabajo del matancero Presas ha sido elogiado desde su publicación. Recogió para la historia numerosas referencias a los inicios en el país de las ciencias encargadas del estudio de la naturaleza. La significación que tuvo, fue señalada por Poey al morir Presas de forma inesperada en 1874:

“Las primeras cincuenta y seis páginas de este periódico están ocupadas por un trabajo notable de Presas, titulado «La Historia Natural en Cuba», abrazando los tiempos pasados y presentes, nombrando y apreciando en su justo valor las obras que se han escrito sobre la historia natural de esta isla, no sólo en ella sino también en el extranjero, por los sabios de todas las naciones. Esta brillante introducción de un joven de veinte años justifica todos mis elogios”.

Sobre botánica se publicaron dos artículos de Sebastián Alfredo de Morales, titulados “El corojo. Gastrococos armentalis” y “Monografía de las ampelídeas de Cuba”. El primero se dedicó a rectificar la nomenclatura científica de esta especie de palma cubana. Según Morales, la descripción de esta planta es era “…imperfecta, muy escasa, y de dudosa justificación”. Por tanto, la consideró “…defectuosa…”, lo cual le hizo acometer la publicación de este trabajo.

La “Monografía de las ampelídeas de Cuba” formó parte de la Flora de Cuba, obra mayor de Sebastián A. de Morales. Una parte de esta misma monografía se publicó en el tercer tomo de los Anales de la Real Academia de Ciencias Médicas, Físicas y Naturales de La Habana (1866). Morales había sido nombrado corresponsal de la Real Academia en Matanzas, el 4 de abril de 1862. De acuerdo con el historiador José López Sánchez, este fue el “…aporte de mayor valor científico…”, del célebre botánico matancero.

Dedicado a la geología se incluyó “Análisis de un cuarzo jaspe de la mina Santa María de Begoña”, escrito por el químico y farmacéutico yumurino Joaquín Barnet. Este trabajo recogió las conclusiones finales de la primera investigación desarrollada en colectivo por la Sección de Ciencias del Liceo de Matanzas. Se trataba de un debate sobre la composición química de este mineral, hallado en la mina de Santa María de Begoña, en Rancho Veloz, Sagua la Grande. Para dilucidar la polémica se le encomendó a Joaquín Barnet estudiar la muestra, quien comprobó que no contenía cobre, avalando su criterio con las pruebas químicas realizadas. Este informe inicial se publicó, junto a consideraciones de Presas, en la revista El Liceo. Después, ante algunas dudas, Barnet hizo nuevos análisis y reconoció la presencia de sesquióxido de hierro hidratado.

Vinculados a la malacología fueron incluidos dos trabajos, ambos escritos por Manuel J. Presas. El primero, que llevó por título “Descripción de una especie nueva de molusco terrestre cubano”, contiene los detalles característicos del caracol Cylindrella garciana, descubierto por Charles Wright en el potrero Palmasola, cerca de Carbonera, en Matanzas. El segundo, “Moluscos terrestres y fluviales encontrados por Gundlach y Presas en una excursión de Ceiba Mocha al Pan y al Palenque”, presentó los resultados de esta expedición científica a un conocido lugar cerca de la ciudad yumurina.

El tomo segundo

Un segundo volumen del Repertorio Físico Natural de la Isla de Cuba comenzó a repartirse por entregas en septiembre de 1865. La última llevó como fecha junio de 1868. Fue el tomo final de esta revista, de gran importancia en la historia de la ciencia cubana.

Los aportes matanceros comenzaron en esta oportunidad con “Análisis cuantitativa de varios frutos y raíces amiláceas pertenecientes a la flora cubana”. En este trabajo Joaquín Barnet analizó la composición química de las raíces o frutas de 15 especies de plantas, muchas de ellas cultivadas por el hombre, como el sagú, la papa, ñame, yuca, calabaza y boniato. Declaró además que se proponía “…ir determinando paulatinamente otros frutos y raíces (…) hasta completar este interesante capítulo…”. Estas muestras fueron exhibidas en la Exposición Universal de París de 1867.

Otros tres trabajos de científicos matanceros también trataron sobre las posibilidades económicas de plantas cubanas. Los dos primeros tenían como autor al botánico Sebastián A. de Morales. Se titularon: “Flora cubana. Vegetales que producen resinas y gomo-resinas, útiles a la industria y a la medicina” y “Flora cubana. Vegetales que producen aceites útiles a la industria, a la medicina y a la economía doméstica”. En ambos casos se trata de ejemplos de la labor investigativa de Morales.

Acerca de la continuidad de estos trabajos, señaló:

“Al terminar este capítulo de nuestro trabajo, debemos de advertir que no le consideramos completo, pues aún faltan muchas especies productoras de la materia que lo motiva; empero no siendo otro nuestro ánimo que el de dar a conocer las más importante de nuestra Flora, nos hemos limitado a enumerar las conocidas, las productibles, las aplicables”.

El tercer trabajo sobre la flora cubana y sus aplicaciones, fue “Maderas de las islas de Cuba y Santo Domingo”, escrito por Manuel J. Presas. Se presentó en la Sección de Ciencias del Liceo de Matanzas el 20 de agosto de 1867. En esta memoria se rectificó la clasificación de las plantas estudiadas por el coronel de Ingenieros Nicolás Valdés Fernández en el libro Maderas de las Islas de Cuba y Santo Domingo. Espresiones esperimentales de sus resistencias en todos sentidos (1866), publicado en Madrid. Este trabajo de Presas fue analizado por el botánico Francisco A. Sauvalle en el tomo cuatro (1868) de los Anales de la Real Academia de Ciencias Médicas, Físicas y Naturales de La Habana, en el artículo “Flora cubana” ,donde rectificó errores en el uso de varios nombres vulgares de árboles cubanos.

Los últimos escritos relacionados con científicos matanceros en el segundo tomo del Repertorio Físico Natural de la Isla de Cuba, fueron “Noticias zoológicas. Insectos” y “Diptera cubensia”. En ambos casos el autor fue Manuel J. Presas. Estuvieron dedicados a ofrecer información acerca de las últimas obras, publicadas en Europa y los Estados Unidos, donde se describían especies de insectos cubanos.

También es este tomo hay que resaltar el escrito “Liceo de Matanzas”, de Felipe Poey. Es una nota del director de la revista, acerca de la Sección de Ciencias del Liceo de Matanzas, donde elogió sus esfuerzos en favor de la ciencia y conocimiento. Entre otras cuestiones, expresó el sabio cubano:

“Hay en Matanzas una corporación científica que hace honor al país por los interesantes trabajos que realiza, y por los excelentes resultados que ha conseguido en el corto tiempo que lleva de instalada. Nos referimos a la Sección de Ciencias físicas, naturales y matemáticas del Liceo de Matanzas; Sociedad bien conocida de todos los que cultivan las ciencias y las letras en nuestra Isla”.

“Hace unos dos años que varios amantes de la Naturaleza, se reunieron por primera vez; y de esa Junta surgió la Sección que más tarde ha ido aumentando el número de sus miembros, y ha ido amplificando y dando cima a su programa. No son lisonjeras esperanzas, ni halagadoras teorías las que nos presenta esta Sección; ella gira en el campo de la realidad, y lleva al terreno de los hechos, uno a uno y acertadamente, los asuntos de su programa”.

Después de destacar algunos de los logros de la institución, concluyó:

“Nos congratulamos de haber encontrado esta oportunidad para manifestar a la Sección de Ciencias de Matanzas nuestra humilde aprobación”.

Otros científicos cubanos muy vinculados a Matanzas como el alemán Juan Cristóbal Gundlach y el habanero Juan Vilaró, además de Felipe Poey, también publicaron trabajos en el Repertorio Físico Natural de la Isla de Cuba. Esta reseña ha querido destacar a los que estuvieron estrechamente relacionados, como socios numerarios, a la Sección de Ciencias del Liceo de Matanzas. Ellos prestigiaron con sus escritos las páginas de esta emblemática revista cubana.

Después de 1868 no volvió a publicarse el Repertorio Físico-Natural de la Isla de Cuba. Diversas razones, sobre todo el inicio de la Guerra de los Diez Años, hicieron imposible que apareciera un tercer tomo. La revista no contó con apoyo financiero y se sostuvo gracias a las contribuciones de los redactores, en especial Felipe Poey y Manuel Presas. Lamentablemente no se cumplió parte de lo expresado por Presas en el ensayo «La Historia Natural», cuando señaló que la revista

«…por contener constantemente trabajos originales sobre los intereses científicos de la Isla de Cuba, alcanzará protección, no lo dudamos, no solamente de los que hacen de estas materias sus estudios favoritos, sino también de los que lanzados a otras especulaciones, den su óbolo en favor de una empresa que puede traer honra y provecho a la patria».

El joven naturalista y médico matancero sí acertó en la última idea: la revista Repertorio Físico-Natural de la Isla de Cuba fue de mucha «honra y provecho» para Cuba. (ALH)

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Hijo del célebre naturalista Felipe Poey, Andrés Poey Aguirre nació en La Habana el 15 de noviembre de 1825. Hizo los primeros estudios en Francia y también en el Colegio San Cristóbal de Carraguao, en su ciudad natal. Desde joven dio muestras de un talento científico singular.

En 1861 estuvo entre los fundadores de la Real Academia de Ciencias Médicas, Físicas y Naturales de La Habana. Estableció en 1862 el Observatorio Físico-Meteórico de La Habana, primero de Cuba, que dirigió hasta 1869. Publicó la revista de esta institución, el Anuario del Observatorio Físico-Meteórico de La Habana. Laboró en México como meteorólogo, al formar parte de la “Comission du Mexique” de Napoleón III en los años 1866 y 1867.

Entre sus aportes sobresalen la sistematización de datos sobre los patrones básicos del tiempo, como temperatura, dirección de los vientos, presión atmosférica y precipitaciones. Se destacan sus empeños en el perfeccionamiento del instrumental meteorológico. Estudió múltiples fenómenos, como ciclones tropicales, tornados, vientos, nubes y descargas eléctricas. También escribió trabajos vinculados a la sismología y la astronomía.

Fue de los más destacados representantes de la escuela filosófica positivista en Cuba. Las últimas décadas de su vida las vivió en Francia, donde se destacó por sus trabajos científicos. Escribió múltiples obras sobre meteorología, entre ellas: Instructions et considerations synthéthiques sur la nature, la constitution et la forme des nuages (1865) y Bibliografie cyclonique (1866). Andrés Poey falleció en París el 4 de enero de 1919.

Al igual que su padre, Andrés Poey estuvo vinculado a Matanzas. Desde 1859 manifestó su interés por establecer una estación en la ciudad, que se dedicara a realizar observaciones acerca del clima. Así lo expresó en cartas enviadas al escritor y pedagogo Francisco J. de la Cruz en enero y abril de ese año.

En esas cartas consideró la necesidad crear en Matanzas “…un pequeño observatorio meteorológico donde se hagan observación a las mismas horas que las que se están haciendo en el Observatorio de La Habana…”. Añadió que la ubicación del puerto de Matanzas, era “…una de las más importantes para el estudio comparativo de las modificaciones atmosféricas de la isla…”.

Andrés Poey mantuvo además relaciones con la Sección de Ciencias Físicas, Médicas y Naturales del Liceo de Matanzas. En su reglamento de 1866, la Sección había recogido entre sus propósitos fundar un Observatorio Meteorológico.  Aunque se conoce que adquirió por donación variados instrumentos meteorológicos y de navegación, ese deseo no se concretó.

El 26 de noviembre de 1865 esta institución, primera de carácter científico en el territorio yumurino, le nombró socio corresponsal en México. Fue un reconocimiento a su labor como meteorólogo y al vínculo que mantuvo con la Atenas de Cuba. (ALH)

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Manuel Jacinto Presas y Morales nació en Matanzas el 22 de enero de 1845. La naturaleza, sus maestros y el ejemplo de su tío, el botánico, médico y patriota Sebastián Alfredo de Morales, modelaron su interés por la ciencia.

Un joven talentoso

Desde muy joven Presas dio muestras de su talento. Como estudiante de la Universidad de La Habana tuvo una ejecutoria brillante. Incluso, con 17 años formó parte de su prestigioso claustro.

En el curso 1862-1863, era suplente de la cátedra de zoología y anatomía comparada, y entre 1863 y 1865 lo fue también de la de historia natural. También fue catedrático interino de zoología, botánica, mineralogía y geología, desde 1865 hasta 1866.

Sin estar graduado, en 1865 sustituyó por unos meses a su profesor Felipe Poey, quien era considerado el más grande naturalista hispanoamericano.

Obtuvo el grado de bachiller en medicina y cirugía en 1865, y el de licenciado en ciencias naturales en 1867. Este mismo año se graduó de médico y alcanzó varios de los premios que se ofertaban por oposición.

Ingresó en la Real Academia de Ciencias Médicas, Físicas y Naturales de la Habana el 27 de noviembre de 1867, con 22 años. Fue, en ese momento, el académico más joven de Cuba.

Obra científica

Fue fundador de la Sección de Ciencias Físicas, Naturales y Matemáticas del Liceo Artístico y Literario de Matanzas, el 2 de noviembre de 1864. En esta institución se desempeñó como secretario y mantuvo una sostenida labor científica.

Amante de la botánica y la malacología, exploró el Pan de Matanzas y la loma del Palenque en busca de nuevas especies. Colaboró con los naturalistas más destacados de Cuba y Matanzas, como Juan C. Gundlach, Francisco Jimeno, Joaquín F. Aenlle, entre otros.

Defendió el carácter científico de la medicina y abogó por el uso de las aguas mineromedicinales de Cuba en beneficio de la población. También abogó por la construcción de un nuevo cementerio en Matanzas.

Integró la Comisión de Vacunas que suministró ese preventivo durante la epidemia de viruelas que afectó Matanzas en enero de 1867.

Publicó valiosos artículos, entre ellos “Revista Científica e Industrial”, que apareció en las páginas de la Aurora del Yumurí entre marzo y julio de 1865.

Su ensayo “La historia natural en Cuba”, fue el primer estudio histórico sobre las ciencias naturales en el país. Se publicó en 1865 por el Repertorio Físico Natural de la isla de Cuba, revista dirigida por su maestro Felipe Poey.

Fue autor de un Estudio sobre la locura de D. Quijote de la Mancha, que vio la luz en 1866. En él demostró que los conocimientos de Cervantes sobre demencia, esquizofrenia y otros males nerviosos, habían sido el sostén para el argumento de esta obra universal.

La muerte inesperada

Afectada Matanzas por una epidemia de difteria, Presas se dedicó en cuerpo y alma a curar enfermos en la ciudad. Entregado a su deber como médico, se contagió y no pudo vencer la infección.

Murió el 8 de abril de 1874 con sólo 29 años. Dejaba, a pesar de su breve vida, una obra científica intensa.

Consternado por el dolor, su profesor y mentor Felipe Poey le dedicó un sentido artículo de despedida, que aún hoy sobrecoge y emociona.

Sobre su discípulo más querido, apuntó: “…estaba llamado a escribir mi biografía; y por él hubiera mi nombre penetrado con algún esclarecimiento en los umbrales de la edad futura. A mí me toca, caro discípulo e inolvidable amigo, pagarte ahora esta deuda sagrada”.

Al concluir, exclamó con dolor infinito: “Las generaciones se tocan y se confunden; nadie parte primero: un punto más, y bajo contigo a la tumba, querido Manuel; unidos en vida, unidos en la muerte”.

Han pasado 150 años de su muerte. Cada mes de enero la Delegación Territorial del Citma en Matanzas entrega, en honor a su memoria, el “Premio Manuel Presas y Morales, Al talento joven científico”. Es el merecido homenaje a su eterna juventud. (ALH)

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