El iceberg más grande del mundo se encuentra en rumbo de colisión con la remota isla británica de Georgia del Sur, en el Atlántico Sur, lo que podría poner en peligro a pingüinos y focas.

Muchas aves y focas murieron en las gélidas calas y playas de la isla, cuando icebergs gigantes que pasaban por el lugar impidieron que encontraran alimento.

«Los icebergs son inherentemente peligrosos. Yo estaría sumamente feliz si éste iceberg nos esquivara por completo», le dijo a la BBC el capitán Simon Wallace, en una conversación desde el barco Pharos del gobierno de Georgia del Sur.

Alrededor del mundo un grupo de científicos, marineros y pescadores observan con preocupación las imágenes satelitales que siguen los movimientos diarios de este «rey» de los icebergs.

Se le conoce como A23a y es uno de los más antiguos del mundo.

Se desprendió de la plataforma de hielo Filchner en la Antártida en 1986, pero quedó atrapado en el fondo marino y luego en un vórtice oceánico.

Finalmente, en diciembre, se desprendió y ahora está en su último viaje, a toda velocidad hasta pasar al olvido.

Las aguas más cálidas al norte de la Antártida se están derritiendo y debilitando sus enormes acantilados que se elevan hasta 400 metros.

El A23a llegó a medir 3.900 km2, pero las últimas imágenes satelitales muestran que se está desintegrando lentamente.

Ahora tiene alrededor de 3.500 km2, aproximadamente el tamaño del condado inglés de Cornualles.

Y se le están desprendiendo grandes bloques de hielo que se hunden en las aguas que rodean sus bordes.

El A23a puede romperse en vastos segmentos en cualquier momento, los cuales podrían permanecer allí durante años, como ciudades flotantes de hielo que navegan sin control alrededor de Georgia del Sur.

Este no es el primer iceberg de gran tamaño que amenaza a las islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur.

En 2004, uno llamado A38 encalló en su plataforma continental, dejando a polluelos de pingüinos y crías de foca muertos en las playas, ya que enormes trozos de hielo bloquearon su acceso a las zonas de alimentación.

El territorio alberga valiosas colonias de pingüinos rey y millones de elefantes y lobos marinos.

«Georgia del Sur se encuentra en un callejón de icebergs, por lo que se esperan impactos tanto para la pesca como para la vida silvestre, y ambos tienen una gran capacidad de adaptación», explica Mark Belchier, ecologista marino que asesora al gobierno de Georgia del Sur.

Los marineros y pescadores dicen que los icebergs son un problema cada vez mayor. En 2023, uno llamado A76 les causó temor cuando estuvo a punto de encallar.

«Algunos trozos se estaban inclinando, por lo que parecían grandes torres de hielo, una ciudad de hielo en el horizonte», señala Belchier, que vio el iceberg mientras estaba en el mar.

Esas placas todavía persisten hoy en las islas.

«Están en pedazos que van desde el tamaño de varios estadios de fútbol hasta trozos del tamaño de un escritorio», afirma Andrew Newman de Argos Froyanes, una empresa pesquera que trabaja en Georgia del Sur.

«Esos trozos básicamente cubren la isla; tenemos que abrirnos paso a través de ellos», dice el capitán Wallace.

Los marineros de su barco deben estar constantemente alerta. «Tenemos los reflectores encendidos toda la noche para tratar de ver el hielo; puede venir de la nada», explica.

Según Newman, el A76 supuso un «cambio de paradigma» y tuvo un «enorme impacto en nuestras operaciones y en la seguridad de nuestro buque y de nuestra tripulación».

Los tres hombres describen un entorno que cambia rápidamente, con un retroceso de los glaciares que puede verse año tras año y niveles volátiles de hielo marino.

Es poco probable que el cambio climático haya sido la causa del nacimiento de A23a, porque se desprendió hace mucho tiempo, antes de que se produjeran muchos de los impactos del aumento de las temperaturas que estamos viendo ahora.

Pero los icebergs gigantes son parte de nuestro futuro. A medida que la Antártida se vuelva más inestable con temperaturas más cálidas del océano y del aire, se desprenderán más trozos enormes de los casquetes glaciares.

Sin embargo, antes de que llegue su fin, A23a dejó un regalo de despedida para los científicos.

Un equipo del British Antarctic Survey a bordo del buque de investigación David Attenborough se encontró cerca de A23a en 2023.

Los científicos rápidamente aprovecharon la rara oportunidad de investigar el impacto de los mega icebergs en el medio ambiente.

El barco se metió en una grieta en las paredes gigantescas del iceberg y la investigadora Laura Taylor, que está realizando su doctorado, recogió valiosas muestras de agua a 400 metros de sus acantilados.

«Vi una enorme pared de hielo mucho más alta que yo, hasta donde alcanzaba la vista. Tiene diferentes colores en diferentes lugares. Se desprendían trozos; era algo realmente magnífico», explica desde su laboratorio en Cambridge, Inglaterra, donde ahora está analizando las muestras.

Su trabajo analiza el impacto que el agua derretida está teniendo en el ciclo del carbono en el océano Austral.

«No se trata simplemente de agua como la que bebemos. Está llena de nutrientes y sustancias químicas, así como de pequeños animales como el fitoplancton congelados en su interior», afirma Taylor.

A medida que se derrite, el iceberg libera esos elementos en el agua, lo que altera la física y la química del océano.

Esto podría almacenar más carbono en las profundidades del océano a medida que las partículas se hunden desde la superficie.

Y eso a su vez bloquearía de forma natural algunas de las emisiones de dióxido de carbono del planeta que contribuyen al cambio climático.

Los icebergs son notoriamente impredecibles y nadie sabe exactamente qué harán a continuación.

Pero pronto deberá aparecer el coloso alzándose sobre los horizontes de las islas, tan grande como el mismo territorio de ellas.

Tomado de BBC Mundo

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Cuando pensamos en terremotos, solemos imaginar movimientos abruptos y devastadores que sacuden la tierra sin previo aviso.
Sin embargo, investigaciones recientes han revelado que antes de estos eventos catastróficos ocurre algo mucho más sutil y silencioso: un movimiento lento conocido como deslizamiento asísmico.

Este fenómeno, que no genera temblores perceptibles, podría ser la clave para predecir cuándo y dónde ocurrirá un terremoto. Volvemos a hacernos la pregunta, ¿es posible predecir un terremoto?

Un estudio innovador dirigido por Jay Fineberg, físico de la Universidad Hebrea de Jerusalén, ha investigado este proceso utilizando experimentos de laboratorio con placas de plexiglás.
Según sus hallazgos, el movimiento asísmico actúa como un preludio, acumulando energía en una falla antes de que esta se rompa de manera súbita y libere ondas sísmicas.

Este descubrimiento no solo nos ayuda a entender mejor los terremotos, sino que plantea la posibilidad de que, en el futuro, se puedan anticipar con mayor precisión.

¿Qué es el movimiento asísmico?

El término movimiento asísmico hace referencia a un deslizamiento extremadamente lento entre dos superficies que no genera temblores ni libera energía de manera perceptible.

En las fallas tectónicas, este movimiento puede durar horas, días o incluso semanas, acumulando estrés en las placas tectónicas hasta que finalmente ocurre una ruptura violenta.

En sus experimentos, los investigadores reprodujeron este fenómeno en el laboratorio utilizando dos láminas de plexiglás comprimidas y sometidas a un esfuerzo lateral, simulando el comportamiento de una falla real.

Lo que observaron fue un patrón claro: antes de que se produjera una fractura catastrófica, había un periodo prolongado de deslizamiento lento. Este comportamiento, conocido como frente de nucleación, representa el inicio de una grieta que eventualmente se expande hasta convertirse en un terremoto.

Fineberg explica: «El proceso de fractura no ocurre de golpe. Primero, es necesario que se forme una grieta inicial, y esta se expande lentamente antes de acelerarse de forma explosiva».

Del laboratorio al mundo real: cómo aplicaron el modelo

Los experimentos del equipo de Fineberg fueron diseñados para replicar las condiciones de una falla tectónica en miniatura. Aunque usaron plexiglás en lugar de roca, los principios físicos que observaron son los mismos.

En palabras del propio Fineberg: «El material de las placas no importa. El proceso físico se desarrollará de manera idéntica, liberando energía explosiva al romperse».

El experimento comenzó con dos placas de plexiglás sujetas bajo presión. Cuando aplicaron un esfuerzo lateral, se generó una pequeña grieta en el punto de contacto.

Inicialmente, esta grieta se movió lentamente, sin liberar energía perceptible. Sin embargo, al llegar al borde del segmento frágil, aceleró rápidamente hasta alcanzar velocidades cercanas a la del sonido, liberando ondas sísmicas similares a las de un terremoto real.

Esto sugiere que el movimiento asísmico podría ser un indicador temprano de terremotos. Si logramos identificar estos movimientos lentos en una falla activa, podríamos anticipar la llegada de un evento sísmico importante.

Sin embargo, como advierte Fineberg, «en las fallas reales, los movimientos asísmicos pueden durar largos periodos de tiempo sin desencadenar un terremoto, lo que complica su análisis».

¿Qué hace diferente este hallazgo?

Aunque ya se sabía que las fallas tectónicas pueden experimentar deslizamientos lentos, el estudio de Fineberg profundiza en cómo estos movimientos se convierten en rupturas rápidas.

Un hallazgo clave es que el frente de nucleación debe considerarse como una entidad bidimensional, no lineal. Según el equipo, esto cambia por completo la forma de entender el proceso.

En lugar de imaginar una grieta como una línea que separa el material intacto del fracturado, debemos visualizarla como un área en expansión.

«La energía necesaria para romper nuevo material está directamente relacionada con el tamaño de la grieta inicial», explica Fineberg.

Esto significa que, al crecer esta área, se acumula energía hasta que finalmente excede un umbral crítico y provoca la ruptura explosiva.

Implicaciones para la predicción de terremotos

Si bien este descubrimiento abre nuevas puertas en la comprensión de los terremotos, también plantea serios desafíos. En el laboratorio, es posible medir el movimiento asísmico y observar cómo se transforma en una fractura rápida.

Sin embargo, en las fallas tectónicas reales, la detección de estos movimientos es mucho más complicada debido a la escala y las condiciones variables del entorno.

A pesar de estas dificultades, el estudio sugiere que monitorear señales precursora, como el movimiento asísmico, podría ser una estrategia viable para predecir terremotos.

«En el laboratorio podemos observar y escuchar este proceso con detalle», señala Fineberg. «Quizás esto nos permita identificar características similares en fallas reales antes de que se produzca un terremoto».

(Tomado de CubaSí)

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