Este deshielo, que hasta ahora no se había cuantificado y no se tiene en cuenta en los modelos climáticos, puede afectar profundamente a la estabilidad de las plataformas de hielo y acelerar la subida del nivel del mar, advierte el estudio, liderado por la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y publicado este jueves en ‘Nature Geoscience’.

Cada verano, a medida que el clima se calienta, el agua se acumula en la superficie de las plataformas de hielo flotante de la Antártida.

Investigaciones previas han demostrado que los lagos superficiales de agua de deshielo pueden contribuir a la fractura y el colapso de las plataformas de hielo, porque el peso del agua puede hacer que el hielo se rompa pero el papel del aguanieve en la estabilidad de las plataformas de hielo es más difícil de determinar.

«Podemos utilizar imágenes de satélite para cartografiar los lagos de agua de deshielo en gran parte de la Antártida, pero es difícil cartografiar la aguanieve, porque se parece a otras cosas, como las sombras de las nubes, cuando se ve desde un satélite», explica la autora principal, Rebecca Dell, del Scott Polar Research Institute (SPRI) de Cambridge.

Sin embargo, usando técnicas de aprendizaje automático, «podemos ir más allá de lo que el ojo humano puede ver y obtener una imagen más clara de cómo la aguanieve podría estar afectando al hielo en la Antártida», apunta Dell.

Datos satelitales

Utilizando datos ópticos del satélite Landsat 8 de la NASA, el equipo, junto a investigadores de la Universidad de Colorado Boulder (Estados Unidos) y la de Delft (Países Bajos), entrenaron un modelo de aprendizaje automático para obtener registros mensuales de aguanieve y lagos de agua de deshielo a través de 57 plataformas de hielo antárticas entre 2013 y 2021.

Así, descubrieron que en el punto álgido del verano antártico, más de la mitad (57%) del agua de deshielo de las plataformas de hielo de la Antártida se mantiene en forma de aguanieve, y que el 43% restante es agua de deshielo.

«Este aguanieve nunca ha sido cartografiado a gran escala en todas las grandes plataformas de hielo de la Antártida, por lo que más de la mitad de toda el agua de deshielo superficial ha sido ignorada hasta ahora», dice Dell.

Estabilidad de las plataformas

El agua de deshielo afecta a la estabilidad de las plataformas de hielo flotantes que bordean la costa antártica.

A medida que el clima se calienta y aumentan las tasas de deshielo en la Antártida, el agua de deshielo -ya sea en forma de lagos o aguanieve- puede introducirse en las grietas del hielo y fracturarlas, lo que podría llevar al colapso de las plataformas más vulnerables, lo que a su vez haría que el hielo de los glaciares interiores se derramara en el océano y contribuyera al aumento del nivel del mar.

«Dado que el aguanieve es más sólida que el agua de deshielo, no provocará una hidrofractura del mismo modo que el agua de un lago, pero es algo que debemos tener en cuenta a la hora de predecir si las plataformas de hielo se derrumbarán o no», apunta Ian Willis, coautor del estudio en la Universidad de Cambridge.

Además, también tiene un gran efecto en las tasas de deshielo. Dado que el aguanieve y los lagos son menos blancos que la nieve o el hielo, absorben más calor del sol, lo que provoca un mayor deshielo.

Este deshielo adicional no se tiene en cuenta en los modelos climáticos, lo que puede llevar a subestimar las proyecciones de deshielo de la capa de hielo y la estabilidad de las plataformas de hielo.

«En el futuro, es probable que los lugares de la Antártida que actualmente no tienen agua o aguanieve empiecen a cambiar. A medida que el clima siga calentándose, se producirá más deshielo, lo que podría tener implicaciones para la estabilidad del hielo y el aumento del nivel del mar», concluye Willis.

Tomado de CubaSí

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Este escenario ocurriría independientemente de las maniobras puestas en marcha en el Acuerdo de París de 2015, con el objetivo de frenar el calentamiento global a un máximo de 1,5ºC por encima de los niveles preindustriales y así tratar de evitar las consecuencias que este deshielo tendría en el clima: alteración de las corrientes marinas, intensificación de los huracanes, aumento de las temperaturas, y mucho más.

Pero, más allá de los propios cambios que está sufriendo la Tierra, esta situación produce nuevas preocupaciones. Por un lado, se predice cómo el ser humano podría querer beneficiarse de una tierra inhóspita que hasta ahora ha sido muy poco explorada y, por tanto, está por explotar. Por otra parte, la peculiar zona del Ártico es hogar de ecosistemas sensibles que ya sufren las consecuencias del deshielo, y que podrían no adaptarse a las próximas temporadas de verano.

El caso del oso polar

El oso polar (Ursus maritimus) es un mamífero marino que depende enormemente del hielo, principalmente para alimentarse y así cubrir sus necesidades energéticas. Su gran tamaño, que en edad adulta puede llegar a superar los 2,5 metros con un peso de casi 700 kilos, sirve para albergar una gruesa capa de grasa que protege del frío y sirve como reserva en sus travesías para obtener alimento.

Este sustento es, en gran medida, la foca marina, animal con el que comparten hábitat. En las zonas de hielo que se desplazan por el océano, el oso polar acecha y da caza a las poblaciones de focas que salen a respirar, obteniendo así una gran fuente de energía. Sin embargo, en ocasiones también toman un papel carroñero, pudiendo consumir cadáveres de ballena.

Debido al deterioro de su hábitat, la temporada de caza es cada vez más corta y difícil, y se calcula que por cada semana de hielo que se pierde en los inviernos del Ártico, los osos polares pierden alrededor 7 kg de grasa. Así es como este ser vivo ha llegado a situarse en la lista de animales en peligro de extinción.

Pero, ¿qué pasará cuando el Ártico se quede sin hielo en las temporadas de verano, que además se están prolongando? Un nuevo estudio publicado en Nature Communications ha analizado el comportamiento de los osos polares en tierra para arrojar luz sobre esta cuestión, y los resultados son realmente desesperanzadores.

Una constante lucha por la supervivencia

La falta de hielo ha obligado al oso polar a tomar caminos de tierra con mucha más frecuencia, llevando a los científicos a preguntarse si se adaptaría a una vida en este terreno. Algunos de ellos incluso habían especulado que, ante la falta de hielo, este podría adaptar sus costumbres haciéndolas mas parecidas a las de otros tipos de oso, hibernando y cambiando su dieta.

Para resolver estas cuestiones y averiguar más sobre los peligros que amenazan la supervivencia de esta especie, un grupo de especialistas ha monitorizado a 20 osos polares en Manitoba, Canadá, durante un periodo de entre 19 y 23 días de la temporada de verano durante 4 años seguidos (2019 a 2022), analizando los cambios en su comportamiento, dieta, gasto energético diario y composición corporal.

Ante la escasez de alimento del periodo estival, los individuos seleccionados adoptaban tres tipos de estrategia distintas: nadar mayores distancias para cazar, reposar para conservar energía o buscar alimento en tierra, como bayas, cadáveres de aves y caribúes, o vegetación.

Los resultados del estudio plantean que a pesar de esta aparente adaptabilidad, e independientemente de la estrategia abordada, los osos polares mostraban grandes cambios en su composición corporal, aumentando su gasto energético diario y perdiendo una masa corporal de entre 400 gramos a 1,7 kilogramos por día, que en muy pocos casos se compensaba con los hallazgos de comida.

Además, también se ha podido comprobar que las características de los osos polares y otros tipos de úrsidos, como los osos pardos, son realmente diferentes a pesar de sus obvias similitudes físicas. Durante un ayuno prolongado como la hibernación, estos últimos metabolizan sobre todo la grasa corporal, con pocos cambios en su masa. En cambio, durante los periodos de descanso en tierra observados en los osos polares del estudio, la mitad de estos perdieron más masa magra que grasa corporal.

Estos complejos cambios en su composición corporal condicionan su capacidad de almacenar energía y el riesgo de hambruna en los osos polares durante sus periodos en tierra, que no parece que vayan a dejar de prolongarse. Concretamente en la zona de estudio, el periodo anual sin hielo ya ha aumentado tres semanas desde 1979.

Con estos cambios en el clima y los hábitats, los cerca de 25.000 osos polares que quedan en el Ártico no solo perderán sus estrategias de caza habituales, sino también su camuflaje en la nieve y el hielo proporcionado por su pelaje blanco. Además, otros animales que habitan en las zonas terrestres contiguas podrían verse impactados por su caza en tierra durante periodos de tiempo más largos.

Tomado de National Geographic

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Según la revista Science Advances, científicos del Instituto Tecnológico de California, Estados Unidos, aseguran que dicho proceso contribuirá a un aumento más rápido del nivel del mar.

Explicaron que existe estrecha corriente oceánica a lo largo de la costa antártica que a menudo se pasa por alto, esta puede atrapar el agua caliente y densa del océano en la base del hielo, haciendo que se caliente y se derrita aún más.

Argumentaron que el calentamiento de la atmósfera y de los océanos provocado por el cambio climático está aumentando la velocidad a la que se derriten estas plataformas, lo cual hace perder la capacidad de frenar el flujo de hielo hacia el océano.

Tal fenómeno puede significar que las tasas de derretimiento de las plataformas de hielo son entre un 20 y un 40 por ciento más altas que las predicciones de los modelos climáticos globales.

«Los grandes modelos climáticos globales no incluyen esta corriente costera, porque es muy estrecha: sólo tiene unos 20 kilómetros de ancho, mientras que la mayoría de los modelos climáticos sólo captan las corrientes de 100 kilómetros o más.

Las plataformas de hielo son afloramientos de la capa de hielo de la Antártida de varios cientos de metros de grosor cada una, que se encuentran donde el hielo sobresale de la tierra y flota sobre el océano. (Prensa Latina)

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