En las elecciones celebradas el 15 de septiembre de 1900 fueron electos los delegados a la Convención Constituyente que debía elaborar la constitución de la futura República de Cuba. Se escogieron 31 delegados y sus respectivos suplentes. Entre los correspondientes a la provincia de Santiago de Cuba estaba el general Joaquín Castillo Duany. Sin embargo, este no pudo ocupar su escaño y le sustituyó el suplente electo. Fue el único caso en que esto ocurrió y dio la posibilidad al médico y naturalista José Nicolás Ferrer Mena de contarse entre los constituyentes de 1901.

El mambí

De acuerdo con Carlos M. Trelles, José Nicolás Ferrer nació en Guantánamo en 1870. Otros autores destacan que vio la luz en Santiago de Cuba, donde formó parte de los jóvenes del Club San Carlos, que macharon a incorporarse al Ejército Libertador en 1895. Ferrer se unió a la revolución el 8 de julio de 1895, en los días previos al combate de Peralejo. Allí atendió a 26 españoles heridos, entre ellos, a Miguel Primo de Rivera, quien 30 años después se proclamó dictador en España.

Durante la guerra del 95, José Nicolás Ferrer fue Jefe de Sanidad Militar del Segundo Cuerpo y jefe de Sanidad del Consejo de Gobierno. En Crónicas de la guerra, José Miró Argenter destacó el valor del médico Ferrer, cuando escribió que

“…el joven doctor José Nicolás Ferrer recién salido de las aulas universitarias se dirigía al campo de la Revolución para ejercer en medio del tumulto de las batallas el noble sacerdocio de la medicina…”.

José Nicolás Ferrer alcanzó el grado de coronel del Ejército Libertador según ascenso del 22 de septiembre de 1895. Formó parte de las tropas de los generales Bartolomé Masó, Jesús Rabí y Calixto García. Con este último participó en el ataque a Las Tunas en 1897. Una vez concluida la contienda integró la Asamblea de Representantes de Santa Cruz del Sur, que después se estableció en el Cerro, La Habana, donde ocupó inicialmente uno de los puestos de secretarios de mesa.

Representó a la provincia de Santiago de Cuba en la Convención Constituyente de 1901. Fue de los pocos profesionales de las ciencias médicas y naturales que integraron esa asamblea. Otros dos médicos también formaron parte del cónclave, el destacado científico Diego Tamayo Figueredo y el general Pedro E. Betancourt Dávalos. Sin embargo, el único que sobresalió además como naturalista fue José Nicolás Ferrer quien participó en los debates e incluso, según se plantea, presentó varias proposiciones referidas a la instrucción pública.

Fue en lo relativo a la aceptación de la Enmienda Platt donde el nombre de José Nicolás Ferrer cobró protagonismo. La primera votación acerca de esta ley se realizó el 28 de mayo de 1901. Esta fue aprobada, con aclaraciones y ligeras modificaciones, por 15 votos frente a 14, con dos ausencias. En esta ocasión, José Nicolás Ferrer estuvo entre los que se opusieron a la imposición de ese apéndice constitucional. Sin embargo, el 12 de junio de 1901, después de agrios debates y profundas decepciones, acosados por las amenazas del gobierno yanqui, los asambleístas aprobaron la incorporación de la Enmienda Platt a la Constitución cubana. Lo hicieron por dieciséis votos contra doce, con cuatro ausencias. Esta vez, José Nicolás Ferrer hizo constar su voto a favor, vencido por las circunstancias.

El naturalista

José Nicolás Ferrer había obtenido el grado de Licenciado en Medicina y Cirugía en la Universidad de La Habana el 21 de junio de 1895. El título le fue expedido tras el fin de la Guerra de Independencia, el 18 de abril de 1899. Enamorado de la enseñanza, alcanzó una cátedra como profesor de Historia Natural en el Instituto de Segunda Enseñanza de Santiago de Cuba. En 1901 fue delegado en Santiago de Cuba de la Liga contra la Tuberculosis. Participó en varias Conferencias Nacionales de Beneficencia y Corrección.

El 7 de mayo de 1908 defendió la tesis que le permitió alcanzar el Doctorado en Ciencias Naturales. Se tituló Nuevas orientaciones sobre el transformismo (1908). Ese mismo año se publicó como libro. También apareció en el tomo sexto de la Revista de la Facultad de Letras y Ciencias, en mayo de 1908. Se reprodujo además en los números 2, 5 y 6 del primer tomo de las Memorias de la Sociedad Cubana de Historia Natural Felipe Poey, en 1915.

En este ensayo, que insertó a su autor en la historia de la recepción del darwinismo en Cuba, José Nicolás Ferrer dio conocer las ideas del destacado botánico y evolucionista neerlandés Hugo de Vries y su teoría de la evolución por saltos. También destacó el origen natural de la especie humana y presentó diversos casos interesantes en defensa del evolucionismo. Al concluir afirmó:

“El hombre como todo ser organizado es un producto de la evolución de otros seres que le son afines; él mismo sigue su marcha por el sendero de la vida, evolucionando hacia el perfeccionamiento de su organización. De quince años a la fecha se ha adelantado considerablemente en los conocimientos adquiridos sobre la evolución y origen animal del hombre, pero mucho más hay que investigar todavía. Y si se ha llegado hasta acumular el tesoro de conocimientos que hoy poseemos, ¿por qué no lograremos constituir una síntesis completa, general del transformismo? Buffon nos estimula a ello con estas sus hermosas palabras: «El espíritu humano no tiene límites y se extiende a medida que el universo se despliega a su vista. El hombre puede y debe intentarlo. Sólo de tiempo necesita para llegar a saberlo todo»”.

Al iniciarse el gobierno de José Miguel Gómez en 1909, José Nicolás Ferrer fue designado jefe de la Sección de Enseñanza Superior de la Secretaría de Instrucción Pública y Bellas Artes. También se desempeñó como Subsecretario de forma interina y como tal asistió a la inauguración de la Academia Nacional de Artes y Letras el 22 de diciembre de 1910. El 23 de diciembre de 1910 impartió una conferencia sobre “La vida de las aves”. Esto sucedió en la Escuela No. 37, en el Cerro y formó parte de las “conferencias populares” que impartía esa Secretaría en escuelas de La Habana.

El 9 de junio de 1911 se le nombró entre los miembros de la Junta Nacional de Pesca. Por Decreto Presidencial número 687, de fecha 12 de Julio de 1912, el gobierno de José Miguel Gómez comisionó a los doctores Carlos de la Torre y Huerta y José Nicolás Ferrer para que visitaran los museos de los Estados Unidos. El objetivo era comprobar los antecedentes necesarios para dar cumplimiento al Decreto número 629, de 19 de Julio de 1911. Esta disposición estipuló la recopilación de los trabajos del naturalista Felipe Poey sobre la historia natural de Cuba. En la revista La Instrucción Primaria publicó, en 1912, una traducción, realizada por él mismo, del artículo “Una lección de M. H. Poincaré”. También aportó, del propio Poincaré, la conferencia “Telegrafía sin hilos”, que se publicó en la misma revista traducida por Juan G. García Enseñat, en 1909.

Honores

José Nicolás Ferrer murió, de forma inesperada, el 30 de octubre de 1912, a la edad de 42 años. La revista La Instrucción Primaria, se hizo eco del triste suceso:

“El Dr. Ferrer, por sus grandes merecimientos y por sus prendas personales, disfrutaba en nuestra sociedad de muy merecida estimación. En esta Revista en distintas ocasiones, aparecieron trabajos fruto de su esclarecido entendimiento e inspirados en su amor a la enseñanza, a la que consagró los últimos años de su laboriosa y noble vida. Ha desaparecido el Dr. Ferrer y con él perdemos los que redactamos esta publicación un meritísimo y desinteresado colaborador que participaba de nuestro gran deseo de llevar al seno del magisterio las mejores ideas y las más acertadas y sabias orientaciones en el campo rudo y noble de la enseñanza. En paz descanse el desventurado amigo, y reciban sus familiares con estas líneas la expresión sentida de nuestra condolencia”.

Por su parte, en la revista Bohemia se escribió lo siguiente:

“La Parca impía acaba de arrebatar a un patriota irreductible hijo de la región oriental. José Nicolás Ferrer, doctor en medicina, verdadero hombre de ciencia, se consagró siempre al estudio. Cuando en Oriente resonó el grito de guerra fue uno de aquellos jóvenes que se unió de los primeros al titán de Bronce, donde alcanzó la graduación de Coronel y fue designado miembro de la Asamblea de Santa Cruz del Sur y más tarde de la Asamblea Constituyente de la República y mediante oposición obtuvo una cátedra en el Instituto de Santiago de Cuba. Por sus méritos indiscutibles fue nombrado, cuando se constituyó el gobierno del Presidente Gómez, Jefe de la Sección de Instrucción Pública y Bellas Artes, resultando brillante su gestión en el desempeño de dicho cargo, teniendo el respeto y cariño de todos sus subordinados en el Departamento. Durante varias ocasiones desempeñó la Subsecretaría, así como otras importantes comisiones. Descanse en paz”.

La entrada José Nicolás Ferrer: un naturalista en la Convención Constituyente de 1901 se publicó primero en TV Yumurí.

El naturalista inglés Carlos Darwin murió el 19 de abril de 1882. La bibliografía que escribió y publicó fue muy amplia. Hoy se reconocen más de dos mil títulos con su firma, entre libros, resúmenes, ensayos y artículos. Esto sin contar sus notas personales manuscritas y su correspondencia, que pasa de las 13 000 cartas. Sus libros tuvieron una amplia difusión en la segunda mitad del siglo XIX, sobre todo tras la publicación de The origin of species… en 1859, que lo dio a conocer a escala planetaria.

José Martí tuvo acceso a numerosos libros de Carlos Darwin. El conocimiento que tuvo de ellos fue muy importante para dominar los postulados esenciales de la teoría darwinista así como los aspectos más sobresalientes de su labor como científico. Los que no pudo estudiar de manera directa, al menos los conoció por referencias de otros autores. En “Darwin ha muerto”, ensayo escrito por José Martí tras la muerte del naturalista ingles, mencionó 13 de sus libros. Los calificó en esa ocasión de obras “…humildes en el estilo, [y] fidelísimas en la observación…”. Algunos los mencionó después por su título y otros por una breve caracterización que permite determinar de cuál se trata.

El origen de la vida y del hombre

De todos los libros de Carlos Darwin, el más importante fue On the origin of species by means of natural selection, or the preservation of favoured races in the struggle for life. Publicado en 1859, su salida fue un suceso precursor de los modernos best-seller. Es muy probable que José Martí haya consultado alguna de sus ediciones en inglés, que fueron varias tanto en Inglaterra como en los Estados Unidos. Este libro, cuyo título varió ligeramente a The origin of species… desde su sexta edición (1872), fue la obra más sobresaliente de Carlos Darwin. Han sido muy conocidos los detalles que rodearon su publicación, después de más de veinte años de investigaciones.

En una primera mención a este libro en “Darwin ha muerto”, José Martí imaginó al naturalista colocando sus obras en un estante, donde “…ponía primero El origen de las especies…”. Con esto reconoció que, efectivamente, se trataba de su principal libro, que contenía la esencia de todas las investigaciones que realizó y el aporte fundamental realizado por su autor a la ciencia y al estudio de la naturaleza. Seguidamente José Martí no expuso su contenido, sino que sintetizó magistralmente la esencia de la teoría de la selección natural. Con esto destacó que era el principal resultado que legaba desde el punto de vista científico.

Llama la atención que José Martí incluyó, en su breve reseña de la selección natural, que la teoría darwinista explicaba la evolución de las especies hasta llegar a lo que llamó el “magnífico hombre”, pues en The origin of species… Darwin no trató de ese tema de forma explícita, aunque estaba consciente de que esta sería la principal implicación derivada de sus ideas. La explicación de la inferencia martiana se sustenta en que ya conocía The descent of man…, considerado por muchos una continuidad del libro anterior, o sea, la aplicación darwinista de la selección natural al origen y evolución de la especie humana.

En otros dos momentos José Martí volvió a mencionar este libro por su título en español. El primero de ellos al destacar su significación como libro de ciencia y el impacto que tuvo en su época:

“(…) Origen de las especies, que fue tal fiesta y asombro para el pensamiento humano como el Reino animal de Cuvier, donde se cuentan cosas épicas y novelescas, o la Historia del desarrollo de Von Baër, que reveló, a luz de relámpago, las maravillas de la tiniebla, o los libros de geología del caballero Carlos Lyell, que ponen de nuevo en pie mundos caídos (…).”

Otra mención de José Martí sobre el principal libro darwinista se localiza en uno de sus cuadernos de apuntes. Aparece en un resumen del contenido del primer volumen del libro Historia del movimiento republicano en Europa, del español Emilio Castelar, publicado en ocho tomos entre 1874 y 1875. Una última referencia martiana directa a The origin of species… tiene como fecha el año 1890 y se lee en una crónica sobre el destacado inventor estadounidense Thomas A. Edison.

The descent of man, and selection in relation to sex (1871), es el segundo libro en importancia dentro del legado de Carlos Darwin. Fue mencionado por José Martí en “Darwin ha muerto”, como El origen del hombre en el sumario y como Originación del hombre dentro del texto. Tuvo como principal objetivo aplicar lo expuesto en The origin of species a las particularidades de la especie humana. Con esto su autor defendió el origen natural del ser humano y que su evolución era parte inseparable del desarrollo del mundo orgánico. Acerca de la repercusión de este libro, José Martí comentó que su publicación

“(…) movió a buena parte de los hombres, no hechos a respetar la libertad del pensamiento soberano, y los esfuerzos del buscador sincero y afanoso, a cóleras injustas, que no siente nunca ante el error el que posee la fuerza de vencerla.”

Aunque no lo citó por su título, José Martí también mencionó el libro The expression of the emotions in man and animals (1872). Lo ubicó correctamente como un trabajo dedicado a ofrecer nuevas evidencias sobre la evolución humana, a manera de una segunda parte de El origen del hombre. Por eso destacó que en él Carlos Darwin puso:

“(…) en junto los hábitos de los cuadrumanos y los del hombre, por ver si hallaba razón nueva que añadir, con la de originación de la mente del hombre de la mente de los simios, a su teoría de la originación del ser humano (…).”

Entre los libros de Carlos Darwin que más llamaron la atención de José Martí estuvo Geological observations on South America (1846), una de los dos textos que el sabio inglés dedicó a nuestra América. Al mencionarlo recordó

“(…) todo lo que está sencillamente dicho, no como autócrata que impone, sino como estudiador modesto, en su libro de Observaciones geológicas sobre Sud América. ”

El Diario del Beagle

El mérito de ser el libro de Carlos Darwin que más conoció y estudió José Martí, corresponde al Journal of researches into the natural history and geology of the countries visited during the voyage of H.M.S. Beagle round the world, under Command of Capt. Fitz Roy. Con este título se publicó en 1845 y 1860, pero fue conocido como Diario del Beagle. En “Darwin ha muerto” apareció citado como Diario de investigaciones de la geología e historia natural de los varios países visitados por el buque de Su Majestad Beagle, bajo el mando del capitán Fitz-Roy, de 1832 a 1836.

En la sinopsis que hizo del mismo, José Martí señaló:

“Y es el otro de sus libros sabrosísimo romance, en que las cosas graves van dichas de modo claro y airoso, y cuenta a par las gallardías del gaucho y los hábitos de los insectos, y cuándo hubo caballos en la vieja América, y cómo los doman ahora. Es un jinete sabio, que se baja de su cabalgadura a examinar las cuentas azules que ciñen, a modo de brazalete, las muñecas de las indias de la Cordillera, y a recoger el maxilar de un puma fétido, en cuya piel se ven clavadas aún las uñas de los cóndores”.

Después de este brevísimo resumen, aprovechó José Martí para ofrecer una valoración. Sobresalió un elogio del científico y una velada crítica a la falta de un análisis científico y detallado del ámbito social de nuestra América. Planteó en este sentido:

“No hay en ese Diario de investigaciones de la geología e historia natural de los varios países visitados por el buque de Su Majestad Beagle, bajo el mando del capitán Fitz-Roy, de 1832 a 1836, esa arrogancia presuntuosa, ni ese culpable fantaseo de los científicos apasionados, que les mueven a callar los hechos de la naturaleza que contradicen sus doctrinas, y a exagerar los que las favorecen, y a completar a las veces con hechos imaginarios aquellos reales que necesiten de ellos para serles beneficiosos. Ni es profundo, sino sincero. No se ve al sectario que violenta el Universo, o llama a él con manos impacientes, sino al veedor pacífico que dirá implacablemente lo que ha visto. En cosas de mente, no ve más que lo que sale a la faz, y no profundiza hombres, ni le mueven mucho a curiosidad, ni se cuida de penetrar su mundo rico”.

Este libro tuvo gran significación en la obra martiana, lo cual se demuestra a partir de otras menciones suyas referidas al mismo. En ellas demostró que jamás olvidó su lectura. Sobre todo por la forma sencilla y fiel en que Carlos Darwin describió la hermosura y singularidad de la naturaleza americana. En 1883, ante el descubrimiento de restos de un mastodonte en Estados Unidos, recordó el célebre diario como un

“(…) libro, sincero, ordenado, más lleno de deseos de saber que de generoso calor humano, más preocupado del modo con que los insectos vuelan que del modo con que vuelan las almas (…)”

Cuatro años después, la evocación del Diario del Beagle volvió estar presente en la obra martiana. En esta oportunidad, a propósito de una crítica a un artículo sobre Argentina publicado en el Harper´s Monthly, José Martí mencionó con admiración

“…la relación desnuda del viaje de Darwin en la fragata “Beagle” [que] resulta a veces, por el influjo de la beldad americana en el autor sincero, épica como nuestro natural resplandeciente, fúlgida como un brillante negro, fresca y casi olorosa…”.

Otros libros de Darwin

En “Darwin ha muerto”, José Martí mencionó otros libros del naturalista inglés por sus títulos. Fue el caso de Geological observations on the volcanic islands visited during the voyage of H.M.S. Beagle… (1844), que tradujo como “Observaciones geológicas en las Islas Volcánicas”, pero sin ofrecer valoraciones acerca de su contenido. También se refirió a The power of movement in plants (1880), al que destacó como

“…Poder del movimiento de las plantas, donde se narran maravillas, y travesuras, y misterios de árboles, arbustos y algas, las cuales suelen, en la estación del amor, disputar una parte de sí a que busque en su hogar retirado la esposa apetecida…”.

Varias obras aparecen mencionadas por José Martí en este ensayo de forma indirecta, de acuerdo al tema que abordaban. Así hizo con The different forms of flowers on plants of the same species (1877), al señalar que Darwin estudiaba en su jardín

“…una familia de plantas semejantes, en que por varios y continuos modos, había venido a parar en ser planta florida la que al principio no lo era…”.

Lo mismo hizo con The effects of cross and self fertilisation in the vegetable kingdom (1876), que fue recordado por su título o una aproximación: “La autofertilización del reino vegetal, que saca de sí mismo los elementos de su vida…”. De igual forma, al referirse a “…su monografía, llena de revelaciones y sorpresas de los animales de la familia Cirripedia…”, aludió al libro A monograph of the sub-class Cirripedia, with figures of all the species, que apareció en cuatro tomos entre 1851 y 1854, dos de ellos dedicados al estudio de las especies fósiles.

The structure and distribution of coral reefs, libro editado en 1842 y 1874, lo mencionó después por su título: “La estructura y distribución de las rocas de coral…”. Al iniciar “Darwin ha muerto”, José Martí resaltó esta referencia indirecta: “…bajo aquella urna, era una islilla de coral, que le había revelado la obra magna del insecto mínimo…”. Aunque lo llama “insecto”, debe aclararse que el coral es un celenterado.

Del libro “Las plantas insectívoras, que parecen fantástico cuento…”, comentó José Martí al inicio de “Darwin ha muerto”, que “…en aquel rinconcillo del jardín [de Darwin], era un grupo de plantas voraces, que se alimentan de insectillos…”. Hay que destacar que Insectivorous plants (1875) estuvo entre las obras darwinistas más conocidas y populares.

Un libro sobre las lombrices de tierra

Una de los libros de Darwin que José Martí admiró fue The formation of vegetable mould, through the action of worms (1881). Este trató la influencia de las lombrices de tierra en la formación de la capa vegetal del suelo. En “Darwin ha muerto”, al describir las huertas e invernaderos del naturalista inglés, destacó la existencia de “…un cerrillo de polvo húmedo, en que observaba cómo los insectos van elaborando la capa de tierra…”. Aquí introdujo otra licencia en su comentario, pues se trataba de lombrices de tierra, o sea, anélidos, y no de insectos.

En “Darwin ha muerto”, valoró

“…ese último libro suyo, que mueve a cariño y agradecimiento por la ternura que revela su inefable amor a lo pequeño, y por la nueva gala de ciencia, siempre grata a la mente, que a él se debe, en el cual libro dice cómo los gusanillos generosos van labrando para habitación y sustento de los seres vivos, aquella parte de la tierra en que surgen después, perfumosos y frutados, los próvidos vegetales”.

Unos meses antes, desde la “Sección constante” en La Opinión Nacional, de Caracas, José Martí adelantó parte de su contenido. En ese momento escribió:

“Los periódicos ingleses abundan en alusiones a la última obra de Darwin. El famoso naturalista ha empleado largo tiempo en estudiar la inteligencia de los gusanos. Su libro tiene por esto la amenidad de una novela, a lo que contribuye la originalidad y gracia del asunto, y la tierna y profunda personalidad del filósofo, que ama vehementemente a la naturaleza, y departe con ella como en amoroso diálogo. El naturalista se ha enamorado de los insectos que describe, y ve a esos animalillos cuyos hábitos y espíritu revela a los hombres como vería a criaturas suyas, a lo que tiene derecho, pues en verdad los crea para la ciencia”.

La influencia de esta obra de Carlos Darwin en José Martí fue significativa. Es muy posible que, pensando en este libro, reconoció en 1884, como parte de su labor periodística, la obligación de

“…condensar, en párrafos que parecen diamantes pulidos o impenetrables fortalezas, los frutos de esa ambiciosa observación científica con que hoy se miran, aun por los ojos inquietos de los poetas, los trances de la tierra y los de las pasiones, los gusanos y el vapor de luz de las estrellas, las rocas y las almas”.

Otra breve mención apareció en un texto de 1889, escrito para La Opinión Pública, de Montevideo. En un comentario sobre diferentes escuelas y universidades norteamericanas, las que elogió por sus métodos pedagógicos, destacó una de ellas, donde se

“…habló con naturalidad y sentido en la discusión sobre la conveniencia del Senado en las repúblicas, o la función del gusano en el desarrollo de la tierra”.

Este propio año recordó este libro de Carlos Darwin en su cuento “Bebé y el señor Dom Pomposo”, publicado en La Edad de Oro. Lo hizo al dedicarle esta oración:

“…y si los gusanos van fabricando la tierra: como dijo ayer en la sala aquel señor de espejuelos”.

En el “Discurso en el Liceo Cubano”, pronunciado en Tampa, el 26 de noviembre de 1891, al criticar a los que no defendían la revolución armada como la única vía para alcanzar la independencia, llamados por José Martí en esta oportunidad como “petimetres de la política”, afloró nuevamente la huella de este libro de Carlos Darwin. Al finalizar la idea exclamó:

“¿Y qué le hemos de hacer? ¡Sin los gusanos que fabrican la tierra no podrían hacerse palacios suntuosos!”.

Los libros de ciencia

Un aspecto a considerar en el conocimiento martiano sobre los libros de Carlos Darwin, que quizás influyó en el acceso que tuvo a ellos, es que la editorial norteamericana encargada de divulgar la obra darwinista en Estados Unidos fue la Appleton, donde José Martí ejerció como traductor y editor entre los años 1883 y 1886.

El conocimiento martiano sobre la trascendencia de la labor científica de Carlos Darwin, tuvo como punto de partida el conocimiento de sus principales libros. José Martí estudió profundamente textos como el Journal of researches… y Geological observations on South America. Además, dominó las esencias de otros como The origin of species… y The descent of man…. Su cultura científica le permitió valorar los libros darwinistas, asumir lo mejor de ellos y señalar lo que consideró requería más profundidad de análisis.

Los libros de Carlos Darwin fueron una influencia trascendental en la vida de José Martí. Quizás pensando en ellos, como en otros que le permitieron aprender de la ciencia universal, escribió en 1895: “Donde yo encuentro poesía mayor es en los libros de ciencia…”. Mientras, en uno de sus poemas hizo una confesión que recuerda, entre otras muchas, las lecturas que hizo de los libros de Carlos Darwin:

“Siempre que hundo la mente en libros graves

La saco con un haz de luz de aurora:

Yo percibo los hilos, la juntura,

La flor del Universo…”.

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