En 1880 el naturalista Charles Darwin felicitó a una mujer por “tratar la evolución con mucha destreza y veracidad”. La destinataria de ese elogio era la escritora inglesa Arabella Buckley.

Una mujer de ciencia

Arabella Burton Buckley, fue una destacada divulgadora de la ciencia en los finales del siglo XIX. Nació en Brighton, Inglaterra, el 24 de octubre de 1840. Muy joven comenzó a trabajar como secretaria del geólogo inglés Charles Lyell, lo cual favoreció el amor que siempre sintió por el conocimiento científico.

Tras la muerte de Lyell en 1875, comenzó a ofrecer conferencias y escribir sobre ciencia. Desde esa fecha y hasta 1903 publicó 16 libros. Entre los temas tratados estuvieron la historia de Inglaterra, la historia de la ciencia y la botánica, así como relatos sobre la naturaleza y, en particular, sobre teoría de la evolución.

Admiradora y amiga de Lyell, Charles Darwin y Alfred Wallace, asimiló de ellos la esencia de la teoría de la evolución de las especies por selección natural. Sin embargo, le otorgó un enfoque muy propio, basado en la importancia de la moral y la cooperación. En esto influyó la fe religiosa familiar, donde también estuvo presente la espiritualidad victoriana.

Buena parte del éxito editorial de los libros de Arabella Buckley se sustentó en que evitó, con gran éxito, el uso de un lenguaje técnico en sus narraciones. Se alejó del enfoque masculinizante de la ciencia y utilizó la metáfora como recurso literario para llegar a una audiencia más amplia. Esto garantizó la popularidad de sus textos.

En la obra martiana

La primera vez que José Martí mencionó los libros de Arabella Buckley fue en 1890. Ocurrió en una de sus cartas al periódico argentino La Nación, publicada en este diario el 22 de octubre. El comentario martiano replicó lo que acababa de leer en un anuncio sobre aprender al aire libre, idea muy a tono con la concepción de la educación que defendió el Apóstol.

La frase dice:

“El que tenga hijos, y los saque a orearse al monte, cómpreles la novela mejor, que es el libro de Arabella Buckley donde la ciencia nueva centellea y entretiene, y se aprende cuanto de veras se sabe, en la Historia corta de la ciencia natural, o en los «cuentos de magia de la ciencia»”.

El primer libro que aparece citado se tituló A Short History of Natural Science and of the Progress of Discovery from the Time of the Greeks to the Present Day. Se publicó inicialmente en Londres en 1876. Estaba destinado al uso de las escuelas, los niños y los jóvenes.

Este texto está formado por 41 capítulos. Contiene una historia resumida del desarrollo de la ciencia a lo largo de tiempo. Como apareció en el título, el relato histórico comienza desde la antigüedad griega y llega hasta los adelantos de la ciencia en el siglo XIX. Según la propia autora confesó, su objetivo era “proporcionar esa modesta cantidad de información científica que todo el mundo debería poseer”.

En segundo lugar, aparece otro de los célebres libros de Buckley: Through Magic Glasses and other Lectures. A sequel to the Fairyland of Science publicado por la D. Appleton and Company ese mismo año.

El libro «cuentos de magia de la ciencia», como lo denominó José Martí, también se ha traducido como «A través de lentes mágicos». Es la segunda parte de otro libro de Arabella Buckley que el Apóstol mencionó en 1895, según se verá más adelante. En el prefacio la autora señaló que el libro refería “…algunos de los hechos maravillosos que se puede estudiar y disfrutar con la ayuda de instrumentos ópticos”.

Así lo hizo a lo largo de los 10 capítulos que lo conforman. Merece ser citado el número VIII, “Little Beings from a Miniature Ocean” (Pequeños seres de un océano en miniatura). Para elevar el interés de los lectores, trae numerosas ilustraciones. Entre ellas microfotografías de estructuras vegetales y una hermosa fotografía de la luna.

Como puede verse, en ambos casos, José Martí tradujo al español el título de los libros. Era una forma de llegar de forma más directa a los lectores hispanoamericanos.

El tercer y último libro de Arabella Buckley que mencionó José Martí fue The Fairy-land of Science. Tuvo una primera edición en 1879. En 1885 se editó por Appleton en su colección “Books for young readers”, fecha en la que el Apóstol estaba vinculado a esa célebre editorial de libros de texto en inglés y español.

La referencia martiana a este texto ocurrió en la conocida carta que envió a María Mantilla desde Cabo Haitiano el 9 de abril de 1895. Forma parte de los consejos que le dio a la niña para fundar una escuela y llevar a cabo una labor educativa que propiciara el crecimiento de sus alumnos como seres humanos. Al mencionar las ciencias como parte de los contenidos a impartir, le señaló:

“Para esa clase le ayudarían mucho un libro de Arabella Buckley, que se llama The Fairy-Land of Science…”.

En este caso José Martí no tradujo el título del libro, que sería “El país de las hadas de la ciencia”. De esta forma estimuló en María Mantilla el estudio y traducción del idioma inglés, cuestión que trató también en la carta mencionada.

Este texto está formado por 10 “lecturas” o capítulos. Sobresale la Lectura VIII, que se titula “The history of a piece of coal” (Historia de un pedazo de carbón), que recuerda los textos científicos martianos en La Edad de Oro. También hay que mencionar los números IX y X, que Arabella Buckley dedicó a las abejas y su relación con las flores, temas que aparecen a menudo en la obra martiana.

Para José Martí, defensor de la ciencia y de su divulgación por diversas vías, los libros de Arabella Buckley eran muy valiosos. Con seguridad hizo suyas las palabras de esta escritora, cuando, al valorar el saber científico afirmó:

“¿Puede haber algún cuento mágico más maravilloso, o algún pensamiento más grandioso o más sublime que este?” (ALH)

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De julio a octubre de 1989 José Martí publicó en Nueva York la revista La Edad de Oro. Para varios estudiosos de la obra martiana, como Cintio Vitier y Justo Chávez, esta fue resumen y esencia de sus concepciones científicas y educativas. En ella resaltó el amor a la naturaleza, la importancia de la ciencia y la necesidad del estudio. Entre sus artículos hay varios con una clara vocación de divulgación científico-técnica.

Según se expresó en el prospecto de la publicación, estos serían “…verdaderos resúmenes de ciencias, industrias, artes, historia y literatura…”. Así lo demostró Martí con “La historia del hombre contada por sus casas” y “Las ruinas indias”, en el número de agosto. Lo mismo puede decirse de “La Exposición de París”, publicado en septiembre. En octubre aparecería “Historia de la cuchara y el tenedor”, anunciado antes como “Historia de la cuchara, el tenedor y el cuchillo”. Además, en este número final pueden leerse “Cuentos de elefantes” y “La galería de las máquinas”.

En esta última salida Martí se lamentó por no haber podido publicar “…el artículo de La Luz Eléctrica, que cuenta cómo se hace la luz, y qué cosa es la electricidad, y cómo se enciende y se apaga, y muchas cosas que parecen sueño, o cosa de lo más hondo y hermoso del cielo…”.

La significación científica y pedagógica de esta revista fue reconocida por varios contemporáneos. Enrique José Varona la calificó como un periódico “…instructivo, útil y ameno, provechoso a la par para la inteligencia y el corazón”. El mexicano Manuel Gutiérrez Nájera se preguntó: “¿Dan al niño en la escuela nociones antropológicas y etnográficas e históricas, como las que le da La Edad de Oro en ‘La historia del hombre contada por sus casas’? ¿Le hablan de arqueología como en ‘Las ruinas indias’?”.

En otros artículos de La Edad de Oro, aunque no tratan de  ciencia, Martí también estimuló esos conocimientos. Lo hizo al presentar el ejemplo de grandes personalidades históricas. Sobre Bartolomé de las Casas dijo a los niños: “…era grande su saber para un mozo de veinticuatro años”. Acerca de Miguel Hidalgo, que era “…de la raza buena: de los que quieren saber”. También mencionó al poeta Johann W. Goethe, quien a los ocho años estudiaba “…toda especie de ciencias”. Sobre Buda expresó: “…de niño sabía más que los doctores más sabios y viejos”.

Pese a los esfuerzos de José Martí, La Edad de Oro sólo tuvo cuatro números, debido a que el editor le exigió que hablase del ‘temor de Dios’. Queda claro que entre las causas del fin de esta valiosa publicación estuvo su defensa del aprender por sí, sin imposiciones extrañas, así como la promoción del conocimiento científico.

La importancia de La Edad de Oro quedó reflejada en un comentario que expuso el Apóstol en “Un paseo por la tierra de los anamitas”. En él resaltó la necesidad del estudio como vía para alcanzar el saber y la libertad: “…lo que se ha de hacer es estudiar con cariño lo que los hombres han pensado y hecho, y eso da un gusto grande, que es ver que todos los hombres tienen las mismas penas, y la historia igual, y el mismo amor, y que el mundo es un templo hermoso, donde caben en paz los hombres todos de la tierra, porque todos han querido conocer la verdad, y han escrito en sus libros que es útil ser bueno, y han padecido y peleado por ser libres, libres en su tierra, libres en el pensamiento”. (ALH)

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