La Universidad de La Habana se fundó el 5 de enero de 1728 por los frailes pertenecientes a la Orden de Predicadores. Fue, por más de 200 años, el único centro de estudios superiores del país. Durante su larga vida ha tenido varias denominaciones. Su primer nombre fue Real y Pontificia Universidad de San Gerónimo de La Habana. Después pasó a ser Real y Literaria Universidad de La Habana.

Ya en la República se le conoció, al igual que hoy, como Universidad de La Habana. No obstante, en algunos documentos oficiales apareció como Universidad Nacional. Primero funcionó en el antiguo convento de San Juan de Letrán, en la parte más antigua de la ciudad. En el siglo XX se ubicó en la llamada Loma de la Pirotecnia, actual Colina Universitaria. Hoy posee varias facultades y dependencias. Es una institución de vanguardia en el desarrollo científico del país.

El rector Casuso

El 27 de julio de 1915 falleció el doctor Leopoldo Berriel Fernández, quien había ocupado el cargo de rector de la Universidad de La Habana, por reelecciones sucesivas, desde 1898. De acuerdo a los estatutos se convocaron a elecciones, en las cuales el claustro universitario debía elegir el nuevo rector. Se presentaron dos candidatos: Gabriel Casuso Roque, por la Facultad de Medicina y Evelio Rodríguez Lendián, por la Facultad de Letras y Ciencias.

En la primera votación, ninguno de los propuestos alcanzó las dos terceras partes de los votos requeridos para acceder al cargo. Esto implicó que se pusieran en movimiento intereses electorales similares a los que minaban la política del país. Se estableció entonces un pacto “de honor”, según el cual Casuso sólo sería rector por un período y Lendián sería electo al terminar este. Gracias al “convenio” pactado verbalmente, Gabriel Casuso se le escogió como rector de la Universidad de La Habana el 1 de diciembre de 1915.

Reconocido y famoso como ginecólogo, el matancero Gabriel Casuso poseía prestigio suficiente para desempeñar esa responsabilidad. Así lo reconoció la revista Bohemia, ajena por completo a las maniobras detrás de la elección:

“La lucha fue reñida, pero al fin, triunfó la candidatura del hoy Rector, por contar e el seno del Claustro con más simpatías que su antagonista. Y después de la victoria vinieron los plácemes del vencido, demasiado caballero y demasiado intelectual para sentirse ofendido por el criterio de los compañeros que dieron el triunfo al contrincante admirado”.

“Conforman y serenan el espíritu estas batallas, leales y correctas en países como el nuestro, en donde el apasionamiento de los unos y los rencores de los otros, levantan verdaderas tempestades de odio cuando trátase de la disputa de un cargo electivo”.

“El gesto de los sabios es una lección a los políticos, que, en un plano muy inferior a ellos, se destrozan como fieras, poniendo con sus ambiciones malsanas en peligro los ideales que ellos creen sustentan”.

Acerca de las intenciones de Casuso, se señaló:

“El nuevo Rector, después de la toma de posesión, hizo a los periodistas declaraciones que vinieron a confirmarnos en nuestro criterio de que el doctor Casuso hará algo en pro de la enseñanza”.

“Con criterio amplio y liberal declaróse por ciertas reformas que convertirán a la Universidad en un Centro digno del auge y la civilización cubana. Existen planes contra los que debe ir el nuevo Rector, desechándolos por anticuados. Él, con la autoridad de sus prestigios, debe de recabar leyes que hagan más accesibles las aulas a esa juventud inteligente y pobre y que siempre que pretende llegar a ellas, encuéntrase con el escollo infranqueable del costo exorbitante de la matrícula”.

Gabriel Casuso desempeñó este primer período como rector sin penas ni glorias. Vencido el tiempo, el pacto de honor secreto fue ignorado por los profesores de las facultades de Medicina y Derecho, las más influyentes de la Universidad. De nada sirvió recordar lo prometido y Casuso fue reelecto. El conflicto generado desembocó, incluso, en la protesta del doctor Francisco Domínguez Roldán y su renuncia al cargo de Secretario de Instrucción Pública y Bellas Artes y a su plaza de catedrático en la Universidad.

El rector de la Torre

Tras culminar el segundo período de Gabriel Casuso, se realizaron nuevas elecciones para cubrir el cargo de rector. Esta vez la Facultad de Letras y Ciencias presentó como candidato a su profesor más ilustre: el doctor Carlos de la Torre y Huerta. Celebrados los comicios, fue electo rector el 18 de noviembre de 1921. Es llamativo que De la Torre había sido de los más fervientes opositores a la reelección en 1918 de su coterráneo Casuso.

La elección de Carlos de la Torre se recibió con verdadero júbilo en la comunidad universitaria, sobre todo por los estudiantes. El acto de toma de posesión, celebrado el 8 de diciembre fue apoteósico. Así lo narró la Revista de la Facultad de Letras y Ciencias, que retomó lo publicado por el Diario de la Marina:

“…el acontecimiento celebrado ayer con motivo de tomar posesión del Rectorado de la Universidad Nacional el Doctor Don Carlos de la Torre, se ha de convenir en que todo fue verdaderamente insólito, rebasando de los límites de lo que marcaba la tradición o la costumbre por el coeficiente de entusiasmo y de cariño que antes y después y en el mismo ceremonial —de por sí rígido y a toda solemnidad—puso como nota la más alegre de la jubilosa fiesta académica la juventud universitaria”.

El nuevo rector arribó a la Universidad a las cuatro de la tarde. Antes, un grupo de estudiantes se trasladó a la casa de Carlos de la Torre, junto a la banda del Cuartel General del Ejército. Desde allí formaron una escolta de honor que lo acompañó durante el trayecto. Según el periódico:

“…el Dr. La Torre ocupó su carnaje automóvil, acompañado por su noble esposa y sus dos nietecitas, a guisa de pajes de la gentil caravana escolar. Con la Banda Militar que mandaba y dirigía el Capitán Sr. Molina de Torres la comitiva rompió la marcha hacia la calle de San Lázaro, doblemente animada por la alegría estudiantil y los airosos acordes de la selección que dejaba oír dicha Banda. En esa forma y siempre aumentado el cortejo rectoral, hizo su entrada, verdaderamente triunfal, el nuevo Rector en la Acrópolis habanera, donde una gran ovación e incontables vivas y atronadores hurras acogieron la presencia de «el más sabio de los buenos y el más bueno de los sabios»”.

En aspecto del Aula Magna se consideró “insólito”, por la abrumadora presencia de profesores y estudiantes. Se sumaban docentes, alumnas y alumnos de las escuelas normales y el Instituto Provincial: “Todo ello, en verdad, como nunca se ha visto en ceremonias análogas”. Sobre el inicio del acto se añadió:

“Calmada en parte la ovación que acompañó al Dr. La Torre al estrado presidencial, el Himno Nacional señaló el inicio de la solemnidad y el Dr. Casuso hizo uso de la palabra para dar cuenta de la elección del nuevo Rector, pronunciando encomiásticas frases en honor del Dr. La Torre, cuya relevante personalidad científica y académica ensalzó debidamente”.

De acuerdo con el periodista presente, tras el discurso de Casuso se produjo “…una cerrada salva de aplausos, reiterados durante un largo rato”. Sobre el momento cumbre del acto destacó:

“Y llegó el momento más solemne, cuando le pidió a su sucesor el juramento reglamentario, que otorgó con firme voz el Dr. La Torre, procediéndose entonces al cambio de sitiales, completado con un abrazo de los dos Rectores que produjo una verdadera explosión de entusiasmo en la grey universitaria”.

A continuación, Carlos de la Torre hizo uso de la palabra y pronunció un discurso. En el contenido del mismo expuso con claridad su plan de reforma universitaria, derivado de largos años de reflexión pedagógica acerca de la situación de ese centro de estudios. Además, manifestó aspectos esenciales de su pensamiento pedagógico, dirigidos esencialmente al desarrollo futuro del país.

Una vez concluida su intervención, “…el clamoreo de los aplausos generales y de los vivas fue enorme”. Una vez concluido el acto, Carlos de la Torre pidió a los estudiantes presentes que se trasladaran al frente de los nuevos edificios de la Universidad, junto a la estatua del Alma Máter, para pedirles en ese lugar el juramento de cooperación con el nuevo mandato que se iniciaba en la institución.

De acuerdo con el Diario de la Marina:

“…allá se trasladó toda la concurrencia, en forma absolutamente inusitada pero siempre jubilosa y entusiástica, para oír la palabra de los Profesores Dres. Cuevas Zequeira y Sánchez Fuentes, que pronunciaron sentidos y calurosos discursos alusivos al acto que se celebraba, para terminar tan solemne acontecimiento universitario, pidiendo el nuevo Rector a los estudiantes y a los graduados el mencionado juramento, que fue prestado a coro y en momentos en que la más honda emoción embargaba a todos los allí presentes”.

Para finalizar el emocionante suceso, los estudiantes acompañaron masivamente al nuevo rector en el regreso a su casa. Una vez allí, Carlos de la Torre volvió a dirigirles la palabra, tras lo cual “Y en medio del mayor orden, sin decaer el latente entusiasmo, la grey estudiantil dio una cariñosa despedida al nuevo Rector”.

Así se inició el período de Carlos de la Torre como rector: rodeado de los más brillantes augurios. Sin embargo, las soluciones que requería la Universidad de La Habana iban más allá de las buenas intenciones del sabio naturalista. En su condición de rector le correspondió acompañar a los estudiantes en los inicios del movimiento por la reforma universitaria en 1923.

Compartió con Julio A. Mella varios momentos de aquel proceso, aunque por su edad, condición social, ideas políticas y compromisos institucionales, se vio rápidamente superado por los acontecimientos e, incluso, cuestionado y desobedecido por los enemigos de la reforma universitaria. Por estas razones renunció al cargo el 22 de febrero de 1923. No obstante, siempre apoyó la justa causa de los estudiantes y, principalmente, la autonomía universitaria.

Dos matanceros

Gabriel Casuso y Carlos de la Torre fueron dos brillantes científicos y profesores matanceros que ocuparon el cargo de rector de la Universidad de La Habana. Casualmente esto ocurrió uno a continuación del otro. Al momento de ser electos, ambos eran los primeros en el desempeño de sus respectivas especialidades en el país: Casuso como ginecólogo y De la Torre como malacólogo.

Los dos debieron desempeñar esa responsabilidad en una etapa en que la Universidad de La Habana estaba urgida de cambios esenciales. Se trataba de eliminar los lastres coloniales que aún la ataban y contribuir de forma efectiva al desarrollo económico y social de Cuba, un país lastrado por la dependencia. Ninguno de los dos eran los llamados a realizar esos cambios. Esa misión correspondería a los jóvenes. A la generación que lideró brillantemente Julio Antonio Mella. (ALH)

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El guía lo miraba con ojos incrédulos. No podía creerlo. ¿Cómo se atrevía aquel forastero a cuestionar la clasificación de esos caracoles de las Indias Occidentales? ¿Acaso no había sido revisada por autoridades de reconocido prestigio? Le llamaba la atención la forma en que se refería a esos animales. Tal parecía que hablaba de sus hijos o de un familiar muy cercano, con un cariño entrañable de enamorado. Lo dejó concluir la erudita explicación. No se debía interrumpir en el Museo Británico. Después dijo: “con todo respeto señor, además del director de este museo, sólo hay alguien en el mundo capaz de rectificar esos errores. Es cubano y se llama Carlos de la Torre y Huerta”. El visitante no hizo caso. Sonrió y su imaginación voló a su infancia. A su niñez feliz en las márgenes del río San Juan, en Matanzas, en Cuba.

A la orilla del San Juan

En 1858 la ciudad de Matanzas, y el territorio circundante, estaban en la plenitud de su desarrollo económico y cultural. Ese año, el 15 de mayo, nació en la calle Río, Carlos de la Torre y Huerta. Las bondades del entorno natural influyeron en su futura dedicación a las ciencias naturales, como investigador y profesor, particularmente a la malacología. Existían amplias posibilidades para satisfacer la infantil curiosidad y dedicarse a la recolección de minerales, rocas, fósiles, plantas y animales. Décadas después, su nombre era titular en periódicos y revistas de todo el mundo.

El núcleo familiar de Carlos de la Torre estaba conformado por su padre, Bernabé de la Torre Fernández, y su madre Rosa de la Huerta y Roque de Escobar, además de once hermanos. Su padre era maestro en el afamado Colegio La Empresa y fue una influencia determinante en su vida. Así lo expresó en 1921, al reconocer que había “Nacido en un ambiente saturado de enseñanza…”. Realizó los primeros estudios en importantes colegios matanceros, como el afamado Colegio La Empresa, y también en el Colegio Los Normales, fundado por su padre en 1869.

Después ingresó en el Instituto de Segunda Enseñanza de Matanzas, que fue clausurado por las autoridades en 1871. Entonces continuó estudiando en Los Normales, donde tuvo como maestros a Guillermo Gyssler y Gaspar Hernández, quienes le enseñaron el arte de la taxidermia y la conservación de animales. En este colegio se inició como profesor, aunque no de manera directa, pues fue como ayudante de su padre. En 1874 obtuvo el título de Bachiller en Artes, con notas de sobresaliente en todas las asignaturas y matriculó en la Universidad de La Habana.

Dos años más tarde, Carlos de la Torre debió regresar a Matanzas enfermo de paludismo. Este hecho posibilitó su dedicación exclusiva como docente al Colegio San Carlos. Durante esta etapa de vinculó a la Sección de Ciencias del Club de Matanzas, de la que fue secretario. En la revista de esta institución publicó, en 1880, el artículo “Breve exposición del darwinismo”. Este trabajo, escrito cuando solo contaba 22 años, fue una temprana evidencia de su pensamiento científico y de la defensa del darwinismo como teoría biológica. En 1881 presentó en la Exposición Internacional de Matanzas la muestra “Colección completa de conchas de la isla de Cuba”, por la que obtuvo una medalla, primer galardón que recibió en su larga vida.

Los maestros

En su temprana juventud, Carlos de la Torre recibió el magisterio fecundo de dos figuras relevantes de las ciencias naturales cubanas: el célebre erudito matancero Francisco Jimeno y el reconocido investigador y pedagogo Felipe Poey. De la Torre comenzó a visitar a Jimeno en 1873, para recibir clases particulares. Esto le permitió consultar libros en su biblioteca y ejemplares naturales de su museo particular. Fue Jimeno quien lo motivó por el estudio de los caracoles, junto al malacólogo cubano Rafael Arango. Jimeno, además, elaboró la carta de recomendación a Felipe Poey cuando matriculó medicina en la Universidad de La Habana en 1874.

Desde ese año, Poey estableció una sólida relación afectiva con Carlos de la Torre. Le recomendó, incluso, la revisión de manuscritos sobre peces ciegos y la determinación de nuevas especies de moluscos. Las lecciones de Poey y los métodos que utilizaba, dejaron una profunda huella en el joven naturalista. Motivado, realizó los ejercicios para ayudante preparador de Física y Química y conservador del Museo de Historia Natural en el Instituto de Segunda Enseñanza de La Habana. En 1880 matriculó la carrera de Ciencias Naturales en la Universidad de La Habana, aleccionado por el ejemplo de su anciano maestro. La relación se profundizó al ingresar como profesor de la Universidad de La Habana. Con tal fin se presentó, en 1884, a los ejercicios de oposición a la cátedra de Anatomía Comparada, con el tema: “Anatomía comparada de la columna vertebral”. El tribunal estuvo presidido por Poey, quien declaró:

“…he aprendido mucho durante la disertación, y al tener que hacerle observaciones por un deber reglamentario, me felicito de ello, porque me proporciona la ocasión de aprender más… (…) Estoy satisfecho y lo que es más convencido, porque he de advertir, que yo opinaba, antes de oírle, de una manera contraria… (…) felicito a la Universidad que puede contar en su seno a un profesor de tan altas dotes…”.

La estrecha relación maestro-discípulo establecida entre Poey y De la Torre, pudo evidenciarse nuevamente a propósito de la incorporación del joven matancero a la Real Academia de Ciencias de La Habana, el 12 mayo de 1889. Su discurso de ingreso trató sobre “Consideraciones anatómicas acerca de los manjuaríes”. Correspondió a su maestro Felipe Poey pronunciar el discurso de contestación, durante el cual declaró su admiración por el científico matancero:

“Mucha satisfacción me ha causado ver de esta suerte rectificada por mi discípulo mi opinión particular y la del profesor Agassiz, en la determinación de seis huesos de la cabeza del Manjuarí. El acierto con que aplica a esta cuestión los conocimientos adquiridos en Filosofía Zoológica, lo ponen tan alto en mi concepto, que no temo ser tachado de adulación diciendo que se ha labrado a sí mismo una corona, donde el coro de los naturalistas inscriba su nombre. ¡Joven atleta, noble soldado de la ciencia, yo, humilde veterano te saludo, y de ti me despido. Sea tu vida larga; sean tus días prósperos; brilla con el astro que nos ilumina; calienta con tus rayos mi tumba fría!”.

El largo camino de la ciencia

El 22 de septiembre de 1881, Carlos de la Torre obtuvo el título de Licenciado en Ciencias Naturales, por la Universidad de La Habana. Alcanzó, además, el premio extraordinario con Matrícula de Honor para realizar el doctorado en la Universidad Central de Madrid. Allí se graduó de Doctor en Ciencias Naturales el 6 de noviembre de 1883. El tema que presentó fue “Distribución geográfica de los moluscos terrestres de la Isla de Cuba en sus relaciones con las tierras vecinas”. Desde entonces, Carlos de la Torre sobresalió por su desempeño como profesor e investigador en ramas de las ciencias naturales, particularmente la malacología, la paleontología y la arqueología.

Después de unos meses como catedrático en el Instituto de Segunda Enseñanza de Puerto Rico, donde publicó el libro Programa de la asignatura de Historia Natural con principios de fisiología e higiene (1884), se incorporó al claustro de la Universidad de Habana. Estuvo entre los fundadores y redactores de las revistas científicas La Enciclopedia y Revista Enciclopédica, que vieron la luz en 1885. Realizó, en 1890, un viaje de exploración científica por Puerto Rico y zonas orientales de Cuba, comisionado por la Real Academia de Ciencias de La Habana. Al regresar, expuso los trabajos realizados ante la institución habanera.

En noviembre de 1895 se vio obligado a emigrar a Francia, debido a la situación política. Debido a su ausencia del país fue despojado de su cátedra universitaria el 25 noviembre de 1896. Aunque en 1898 los profesores exiliados fueron invitados a ocupar sus puestos por el gobierno autonómico, De la Torre se negó a ello y se mantuvo en el exilio, junto a los emigrados revolucionarios. Además de su permanencia en Francia, donde fue tutor de Pedro Estévez Abreu, hijo de los patriotas Luis Estévez y Marta Abreu, viajó a Estados Unidos y México en 1897. En este último país impartió clases de ciencias en el Liceo Francés, Chihuahua. Una vez finalizada la guerra en 1898, regresó a Cuba en compañía de su familia. El 31 de diciembre fue reincorporado a su cátedra universitaria.

En marzo de 1899, Carlos de la Torre estuvo entre las personalidades que fundaron el Partido Nacional Cubano, defensor de la independencia de Cuba. Sería nombrado alcalde de La Habana por esta agrupación política y electo miembro de la Cámara de Representantes en 1901. Se destacó en la oposición a la imposición a Cuba de la Enmienda Platt.  El 20 de mayo de 1902 ocupó su escaño como miembro de la Cámara de Representantes, cuerpo que presidió en 1904, en su tercera legislatura.

Vuelto a la patria, se sumó a los esfuerzos por establecer un sistema de escuelas públicas en Cuba. Con ese objetivo dio a conocer, en la revista La Escuela Moderna, la serie de artículos “Reformas al plan de estudios”. En 1899 integró la Junta de Educación de La Habana e impartió clases en la Institución Libre de Enseñanza. Un año más tarde asumió como catedrático en la Universidad de La Habana, de acuerdo al nuevo plan de estudios, y participó en la fundación de la Cátedra de Antropología. A partir de 1901 dirigió al grupo de autores del Manual o guía para exámenes de los maestros cubanos. Lo mismo hizo en 1902 con la publicación de los diferentes volúmenes de la Biblioteca del Maestro Cubano.

Editó textos para la enseñanza, como Principios de educación moral y cívica (1902), de Rafael Montoro, y Nociones de historia de Cuba (1904), de Vidal Morales. En 1904 comenzó la impartición de conferencias de extensión universitaria en la Universidad de La Habana, que se extendieron hasta 1920, en las cuales trató temas relacionados con la enseñanza y los resultados de sus investigaciones. También inició la publicación de libros de texto para la escuela primaria, como: Libro primero de lectura. Método fácil para enseñar a leer (1904), Tratado elemental de geografía de Cuba para uso de las escuelas (1905), Primeras lecciones de lenguaje arregladas para uso de las escuelas públicas de Cuba (1907), Libro segundo de lectura (1922), Libro tercero de lectura (1923), Libro cuarto de lectura (1924) y Libro quinto de lectura (1928), que tuvieron varias ediciones.

Carlos de la Torre se convirtió, además, en una autoridad mundial en el estudio de los moluscos. Por toda esa intensa labor científica y pedagógica recibió numerosos reconocimientos. En 1910 la Academia de Ciencias le nombró Académico de Mérito. Dos años después la Universidad de Harvard, Estados Unidos, le otorgó el título de Doctor Honoris Causa, primer latinoamericano que lo recibió. En 1924 la Sociedad Económica de Amigos del País le premió con la condición de Socio de Mérito. Recibió en 1935 la Gran Cruz de Carlos Manuel de Céspedes, la más alta distinción cubana. Fue exaltado como Profesor Emeritus de la Universidad de La Habana en 1938. Ese mismo año la Universidad Federico Schiller, de Jena, Alemania, le nombró Doctor Honoris Causa. Al año siguiente la Academia de Ciencias Médicas, Físicas y Naturales de La Habana le tributó un homenaje por sus 80 años.

Dentro de las investigaciones que desarrolló Carlos de la Torre se destacó el hallazgo de fósiles de Ammonites, en Viñales, Pinar del Río, y la restauración del esqueleto del Megalocnus rodens. En 1910 el gobierno cubano lo autorizó para iniciar las gestiones ante España con vistas a publicar la Ictiología cubana, de Felipe Poey. Integró, en 1911, la comisión oficial encargada de recopilar los trabajos relacionados con la historia natural en Cuba. El 26 mayo de 1913 fundó la Sociedad de Historia Natural “Felipe Poey”, la cual presidió, dedicada al estudio y divulgación de las ciencias naturales. En 1918 formó parte de la comisión nombrada por la Facultad de Letras y Ciencias para estudiar el proyecto de ley de las Escuelas Normales. Como muestra de su polifacético quehacer, alcanzó en 1921 el título de Doctor en Farmacia y en 1922 el de Doctor en Medicina.

Carlos de la Torre y Huerta: el médico desconocido

Fue nombrado Decano de la Facultad de Letras y Ciencias en 1920, y, al año siguiente, Rector de la Universidad de La Habana. Su toma de posesión, el 8 diciembre de 1921, fue apoteósica, debido al prestigio de que gozaba entre estudiantes y profesores. En ese acto expuso su plan de reforma universitaria. Acompañó a los estudiantes en los inicios de la reforma universitaria en 1923. Compartió con Julio A. Mella varios momentos de aquel proceso, aunque por su edad, condición social, ideas políticas y compromisos institucionales, se vio superado por los acontecimientos y cuestionado en su rol de Rector por los enemigos de la reforma. Por estas razones, renunció al cargo el 22 de febrero del propio año. No obstante, siempre apoyó la justa causa de los estudiantes y, principalmente, la autonomía universitaria.

Con más de 70 años se enfrentó a la dictadura de Gerardo Machado. En 1930 protestó contra el gobierno por la muerte de Rafael Trejo y el cierre de la Universidad y en 1931 participó en los funerales del estudiante Félix E. Alpízar, asesinado por el machadato. Por su actitud fue dictada orden de detención en su contra, modificada después por prisión domiciliaria. Temiendo por su vida, se exilió en Estados Unidos en 1932, lugar en el que fue electo presidente de la Junta Revolucionaria de Nueva York, que agrupaba a los elementos conservadores de la lucha antimachadista. Derrocado el tirano, el 12 de agosto de 1933, regresó a Cuba y se reincorporó a sus labores. En abril de 1934, fue designado presidente del Consejo de Estado por el gobierno de Carlos Mendieta, cargo al cual renunció meses después.

Alejado de la política de manera definitiva, continuó sus actividades científicas. En 1935 impartió una conferencia a los maestros participantes en el Cursillo Pedagógico Nacional y se le nombró miembro técnico del Instituto Finlay y director de su Departamento de Biología. Dos años después pronunció un discurso en la inauguración del Instituto Cívico Militar de Ceiba del Agua, institución de la que fue nombrado director honorario en 1938. Fue, además, miembro fundador de la Academia de Estudios Pedagógicos en 1936, delegado a la Comisión Reorganizadora de la Segunda Enseñanza por la Facultad de Ciencias y Letras en 1938, y designado, por decreto presidencial, integrante del Consejo Nacional de Educación y Cultura, en 1940, última actividad oficial en la que estuvo involucrado.

Durante su vida mantuvo un estrecho vínculo con diferentes instituciones y asociaciones científicas, como fue el caso de la Sección de Ciencias del Liceo de Matanzas, la Sociedad Antropológica de la Isla de Cuba, el Liceo de La Habana, el Nuevo Liceo y la Sociedad Económica de Amigos del País. Fue miembro de la Academia de Ciencias Médicas, Físicas y Naturales de La Habana, en cuya revista, Anales de la Academia de Ciencias Médicas, Física y Naturales de La Habana, colaboró de forma sistemática a partir de 1886 y hasta 1941.

A pesar de su avanzada edad, realizó en 1941 uno de sus últimos viajes científicos a Estados Unidos. Por esta década publicó varios trabajos sobre moluscos cubanos y laboró en la organización de sus colecciones, con las cuales fundó en 1944 el Museo de Historia Natural Carlos de la Torre y Huerta. En 1942 participó en la constitución de la Sociedad Malacológica “Carlos de la Torre”, creada por sus discípulos. Ese año pronunció en el Instituto de Segunda Enseñanza de Matanzas, la conferencia “Los naturalistas matanceros”, en la que rememoró su infancia, los colegios donde estudió, así como la figura de Francisco Jimeno.

Un sabio universal

Con la salud deteriorada y confinado en su hogar, Carlos de la Torre continuó el trabajo sin descanso hasta su deceso en La Habana, el 19 de febrero de 1950. Tenía 92 años y toda su vida la dedicó a la investigación científica, la enseñanza y al conocimiento. Había sido privilegiado por la naturaleza y esto le había posibilitado conocer a los grandes naturalistas cubanos del siglo XIX: Poey, Gundlach, Jimeno, Arango… Fue un puente de sabiduría y cubanidad entre ellos y la nueva hornada del siglo XX, los científicos que educó en el amor a la ciencia: Carlos G. Aguayo, Isabel Pérez Farfante, José Álvarez Conde, Arístides Mestre, Abelardo Moreno, Antonio Núñez Jiménez y otros más.

Mucho antes de que finalizara su larga vida ya eran reconocidos sus relevantes méritos. Si siendo joven se le llamó el “sabio sin canas”, en su venerable ancianidad se le consideró un sabio, real y cotidiano. Fue, en su tiempo, el científico cubano y matancero más universal. Así lo reconoció el historiador Gerardo Castellanos:

“Hizo devoción a las ciencias naturales, en la cátedra, en conferencias, en investigaciones. Su labor ha sido incansable y apasionada. La fecundidad de su obra es prodigiosa, casi sobrehumana. Es el único cubano actual que, por consenso nacional, con orgullosa unanimidad, se le da el título de sabio. Su sabiduría esplende por doquiera, en las Normales, en los Institutos, en colegios, en la Universidad, en los centros científicos, en congresos extranjeros, en artículos, conferencias, discursos, informes”.

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Carlos de la Torre y Huerta nació en Matanzas el 15 de mayo de 1858. Se destacó como pedagogo, naturalista y político. Fue profesor universitario y de la segunda enseñanza, autor de libros de texto y de orientaciones para los maestros, así como decano y rector en la Universidad de La Habana.

Vida de ciencia:

Carlos de la Torre y Huerta ha sido reconocido como el científico cubano más destacado en el campo de la malacología. Cursó estudios en los colegios La Empresa y Los Normales, de su ciudad natal, donde también recibió la influencia educativa del sabio coleccionista Francisco Jimeno. Alcanzó el grado de Licenciado en Ciencias en 1881, en La Universidad de La Habana. Después matriculó la carrera de Ciencias Naturales en Madrid, titulándose Doctor en 1883.

Fue catedrático de los Institutos de Segunda Enseñanza de San Juan, Puerto Rico, y de La Habana. En 1885 formó parte del claustro de la universidad habanera. Ingresó en la Real Academia de Ciencias Médicas, Físicas y Naturales de La Habana en 1889. Perteneció y obtuvo distinciones de más de 50 instituciones científicas cubanas y extranjeras. Participó en la dirección de una decena de medios científicos de prensa y publicó diferentes investigaciones en cientos de artículos y libros en Cuba y el extranjero.

Estuvo entre los más destacados representantes del evolucionismo en Cuba. En las investigaciones que realizó aplicó de forma creadora los postulados del darwinismo, sobre todo al estudio de la fauna malacológica cubana y de las Antillas, en particular su distribución geográfica. Desde la impartición de la asignatura Anatomía Comparada en la Universidad de La Habana, contribuyó a dar basamento científico a una concepción evolutiva del desarrollo de la naturaleza orgánica.

En esta faceta se inscriben los resultados que alcanzó como paleontólogo: descubrió los restos del Megalocnus rodens, con lo cual probó la existencia de la Isla en el período Pleistoceno. Al hallar fósiles de Ammonites en Pinar del Río, confirmó la presencia en Cuba del período Jurásico.

Fue acosado por el régimen colonial debido a su participación en la corriente independentista. Al estallar la Guerra del 95, se vio obligado a exiliarse en el exterior (Inglaterra, Francia y Estados Unidos) donde ayudó a la causa cubana. Por esta razón fue depuesto de su cargo de catedrático de la Universidad de La Habana y repuesto en 1898.

Como pedagogo la labor de Carlos de la Torre y Huerta fue amplia y significativa. Propuso en 1899 un nuevo plan de estudios para las escuelas de Cuba que nunca se implementó. Dirigió la publicación, entre 1901 y 1904, de los diferentes tomos del Manual o guía para los exámenes de maestros cubanos, que se utilizó por varios años y donde implementó una pedagogía genuinamente cubana.

También dio a conocer varios libros de texto para las escuelas públicas cubanas sobre lectura, de primer a quinto grados, y de geografía de Cuba. En estos priorizó la formación patriótica de la niñez cubana a partir del conocimiento de obras literarias nacionales, así como de los recursos naturales de la nación.

Instaurada la República, ocupó varios cargos políticos. En 1921 fue designado Rector del más alto centro de estudios cubanos. Al fallecer, el 19 de febrero de 1950, era reconocido como la figura cumbre de la Zoología cubana. Una placa conmemorativa recuerda el lugar de su nacimiento en la calle Río de la Ciudad de Matanzas.

El médico desconocido:

En la vida de Carlos de la Torre y Huerta, varios momentos destacan la labor que realizó como médico. Este aspecto, aunque no se compara con su quehacer como naturalista y maestro, también formó parte del legado del sabio matancero.

La primera carrera que matriculó Carlos de la Torre en la Universidad de La Habana fue medicina. Esto sucedió en 1874. Sin embargo, la influencia del sabio maestro Felipe Poey, influyó en que se decidiera por estudiar Ciencias Naturales.

La dedicación que demostró como médico en formación, fue reconocida en El Club de Matanzas. El 16 de julio de 1880 esta revista publicó la siguiente noticia:

“LES FELICITAMOS. Un deber de conciencia nos impone hoy la grata tarea de dedicar algunas líneas al que ha venido a llenarnos de satisfacción y promete a su patria muchas glorias: al que no dejará de perseverar en la noble carrera que ha emprendido, el que, tan joven ha demostrado su valía. Carlos de la Torre y Huerta, secretario de la Sección de Ciencias del Club, acaba de examinarse en trece asignaturas, diez de ellas de la Facultad de Ciencias y tres de la de Medicina, pertenecientes estas últimas, al tercer año. En todas obtuvo la nota honrosísima de sobresaliente. Opúsose, además, a ocho premios y vio coronados sus esfuerzos ganándolos todos. Aún hay empuje en la juventud estudiosa de Cuba. Mucho, y con razón, se ha hablado contra la apatía de algunos en buscarse noble puesto entre los hombres de ciencia que aquí hemos tenido, y cuyos nombres figuran dignamente al lado de los que más han sobresalido en otras partes; mucho, y con razón también, se extraña, que en una Isla, cuyos hijos se distinguen por la precocidad de su talento, no haya a menudo motivo para aplaudir los esfuerzos que esa juventud simpática y bien dotada por la Naturaleza, hiciera por conquistar el lugar que se merece. Sirva el ejemplo que acaba de dar a sus compatriotas el joven Carlos de la Torre, y para estímulo de todos, y reciba nuestro apreciable amigo, y sus cariñosos padres nuestro más entusiasta parabien”.

Varios años después, el 24 de junio de 1889 realizó con éxito las pruebas correspondientes al título de Doctor en Medicina. No fue hasta 1922 que alcanzó ese título. Un año antes, en 1921, obtuvo el grado de Doctor en Farmacia.

En 1885 estuvo entre los fundadores de la revista La Enciclopedia. En esta publicación dio a conocer trabajos sobre medicina. Estos fueron, ese mismo año, “Último triunfo de Mr. Pasteur. Curación de la rabia”, dedicado a ese célebre resultado de la ciencia médica, y “Un caso notable de catalepsia”, donde reflejó observaciones realizadas en el Hospital Militar de San Ambrosio.

Al año siguiente, 1886, dio a conocer: “Curación experimental de la tuberculosis” y “La curación de la rabia”, temas que eran debatidos en ese momento. Otros trabajos que publicó en La Enciclopedia se titularon: “El escarabajo antirrábico”, “El hipnono o acetofenona” y “La esparteína; nuevo tónico del corazón”. Además, dio a conocer “Los venenos y la temperatura”, “Microbiología” y “Ovariotomía. Por último, debe mencionarse: “La verruga peruana. Extracto de los artículos publicados con motivo de la muerte de Carrión”.

Durante la expedición que realizó a Baracoa en 1890, estudió las enfermedades de aquella remota región cubana. En relación con los daños causados por la “chinche”, publicó una comunicación en la revista Crónica Médico-Quirúrgica de la Habana, ese propio año.

Otro momento que resalta el vínculo de Carlos de la Torre y Huerta con la medicina, fue que en 1896 recibió un curso de bacteriología en la Facultad de Medicina de París. Además, el 14 de febrero de 1902 fue homenajeado por el Instituto de Medicina de París con un diploma de honor. En 1908 formó parte de la comisión universitaria que dictaminó la incorporación de la Escuela Libre de Medicina Veterinaria de Cuba a la Universidad de La Habana e integró el primer tribunal para los exámenes de oposición destinados a cubrir las cátedras de esa Escuela.

Hay que destacar que el 16 de julio de 1938 la Sociedad Cubana de Biología y de Medicina Tropical “Carlos J. Finlay”, nombró a Carlos de la Torre y Huerta como su Presidente de Honor.

Aunque nunca ejerció de forma sistemática como médico, en varios momentos Carlos de la Torre y Huerta realizó consultas y curó enfermos. Esto lo hizo, sobre todo, en Madruga, lugar donde pasaba sus vacaciones. Allí aprovechaba y brindaba atención a las familias humildes de la zona.

Al respecto, su discípulo José Álvarez Conde narró la siguiente anécdota:

“(…)un vecino solicitó sus servicios profesionales como médico. Inmediatamente el doctor La Torre se trasladó a la casa del enfermo, que era un niño, y después de reconocerlo, fue a la farmacia y compró las medicinas que le había recetado. Pocos días después tuvo que trasladarse rápidamente a la capital y, al regreso, le regaló al enfermo unos juguetes, ropas y zapatos; lo cual fue comentado por los amigos de Madruga, sobre la suerte de no dedicarse a la Medicina, pues el ejercicio de la profesión no le daría para atender a los pacientes”.(…)

Tras una larga vida dedicada a la ciencia, Carlos de la Torre y Huerta legó a su pueblo el más alto ejemplo del hombre de ciencia. Al gran naturalista y preclaro maestro formador de hombres, hay que sumar al médico enamorado del arte de curar.(…)

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En la historia de la ciencia cubana, particularmente de las ciencias naturales, Poey ocupa un lugar de privilegio. Abarcó en sus investigaciones los insectos, de forma especial las mariposas, pero se destacó sobre todo como ictiólogo y a los peces cubanos dedicó su obra mayor.

Fue profesor de la Universidad de La Habana por casi cincuenta años. También publicó varios libros de texto, entre ellos uno sobre geografía de Cuba en 1836, considerado el primero de su tipo en nuestra historia.

Presencia en Matanzas

Felipe Poey visitó Matanzas en innumerables ocasiones. Durante sus vacaciones permanecía semanas en casa de Santiago del Monte y también en la finca Carbonera o Palmasola, de los hermanos Félix y José García Chávez. En esta última descubrió varias especies nuevas de peces que incluyó en Ictiología cubana, su obra magna.

En 1856 participó en una expedición a los cayos del norte de Cárdenas, junto a varios naturalistas cubanos, donde colectó insectos y plantas. También visitó las cuevas de Bellamar y describió sus cristales como “bellísimos y muy variados”.

Mantuvo una estrecha amistad con Juan Cristóbal Gundlach, naturalista alemán radicado por largos años en territorio yumurino. Fue amigo cercano de otras personalidades de la ciencia en Matanzas, como Sebastián Alfredo de Morales y Francisco Jimeno.

Al fundarse en 1864 la Sección de Ciencias Físicas, Naturales y Matemáticas del Liceo de Matanzas, primera institución científica del territorio, fue electo socio corresponsal. Participó en varias de sus sesiones científicas y en 1866 publicó dos trabajos en el Anuario de la Sección: Sistematización biológica y Chimaera monstrosa.

En homenaje a su labor investigativa en Matanzas, el poeta José García Osuna le dedicó el poema A Don Felipe Poey, en el potrero de Palmasola, publicado en el periódico Aurora del Yumurí el 19 de julio de 1865. Años después, el Liceo de Matanzas le dedicó un número de su revista en 1889.

Los discípulos

La historia recoge que, en su larga carrera como profesor universitario, Poey tuvo tres discípulos destacados, con los cuales mantuvo relaciones marcadas por el afecto mutuo. Uno de ellos fue el habanero Juan Vilaró Díaz, y los otros fueron los naturalistas matanceros Manuel Jacinto Presas y Morales, quien también era médico, y Carlos de la Torre y Huerta, el más relevante de sus continuadores.

La relación con Presas fue muy cercana y ambos se consideraron padre e hijo. En 1865, a pesar de ser un estudiante, lo sustituyó durante varios meses como profesor en la Universidad. También colaboró con Poey al aportar fondos para mantener la publicación de la revista Repertorio Físico Natural de la Isla de Cuba, entre 1865 y 1868.

Al morir Presas en 1874, con 29 años y víctima de la difteria, el viejo maestro le dedicó una sentida necrología, en la cual reflejó su dolor por esa pérdida inesperada. Así lo reflejó en la última oración: “Las generaciones se tocan y se confunden; nadie parte primero: un punto más, y bajo contigo a la tumba, querido Manuel; unidos en vida, unidos en la muerte”.

Carlos de la Torre conoció a Poey por mediación de Jimeno. Este hecho lo motivó a estudiar ciencias naturales y abandonar la carrera de medicina. En 1884, al concluir el examen de oposición que hizo De la Torre para optar por la plaza de profesor de Anatomía comparada en la Universidad de La Habana, Poey señaló: “¡Dichosa la Universidad que puede contar con un profesor de tan altas dotes!”.

En otra oportunidad volvería a destacar los méritos de su discípulo. Fue en 1889, cuando De la Torre expuso, en la Real Academia de Ciencias Médicas, Físicas y Naturales de La Habana, el tema Consideraciones anatómicas acerca de los huesos de la cabeza del manjuarí. En su discurso de contestación, las palabras de Poey fueron premonitorias: “El doctor La Torre se ha labrado a sí mismo una corona, en la que el coro de los Naturalistas escribirá su nombre”.

Desde su labor científica y docente, Felipe Poey mantuvo un estrecho vínculo con Matanzas. A propósito de un aniversario más de su muerte, ocurrida el 28 de enero de 1891, vale recordar su relación con la tierra del San Juan y el Yumurí. (ALH)

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