Los actuales bosques martianos que existen en Cuba pueden considerarse una peculiar forma de honrar a José Martí. Como toda obra humana, esta idea tiene antecedentes. Así es en efecto. Fue en 1945 que se propuso esa idea por primera vez, con una intención patriótica y educativa muy marcada.

Una vida dedicada a la botánica:

Antonio Ponce de León y Aymé nació en la finca Ponce, Guamacaro, Matanzas, el 23 de enero de 1887. Los primeros estudios los cursó en Cárdenas, mientras que realizó el bachillerato en el Instituto de Segunda Enseñanza de Matanzas. Desde 1907 comenzó a vincularse al Jardín Botánico de la Universidad de La Habana como ayudante. Se graduó de Doctor en Ciencias Naturales en esta institución en 1908, con la tesis Estudio comparativo de las principales clasificaciones botánicas. También cursó estudios como arquitecto y farmacéutico.

Trabajó en la Estación Experimental Agronómica de Santiago de las Vegas, la Granja Escuela de Santa Clara, el Instituto de Segunda Enseñanza de Santa Clara y el Instituto de Segunda Enseñanza de La Habana. Obtuvo en 1934 la plaza de profesor de Botánica General, Fitografía y Herborización en la Universidad de La Habana. Años después fue nombrado director del Jardín Botánico de esta institución. Fue director de la Sección de Botánica de la Sociedad Cubana de Historia Natural Felipe Poey y en sus Memorias dio a conocer varios trabajos.

Participó en la fundación de la Sociedad Cubana de Botánica el 14 de julio de 1944, de la que fue director y secretario general, así como editor de su publicación. En este evento inaugural, realizado en el Aula Magna de la Universidad de La Habana, pronunció la conferencia En defensa de la flora de Cuba. En ella promovió ideas relativas al patrimonio botánico cubano que aún mantienen total vigencia.

Esta sociedad desarrolló una vasta actividad hasta 1961. Entre sus empeños y resultados más relevantes deben mencionarse la instauración del Día del Árbol, la elección y divulgación de la Flor Nacional. También la publicación de la Revista de la Sociedad Cubana de Botánica, así como la creación de grupos de amantes de la Botánica, entre ellos el Grupo Sauvalle, dedicado a la promoción de la repoblación forestal. Por su ardua labor fue aceptada como miembro institucional de la International Association for Plant Taxonomy.

Las investigaciones de Ponce de León estuvieron dirigidas especialmente al estudio de las familias Cycadaceae y Zamiaceae. Publicó una serie de artículos de divulgación científica titulados “Joyas de la Flora Cubana” e impartió varios cursos sobre el mismo tema. Participó en los congresos botánicos internacionales de Estocolmo y París. En este último evento presentó ideas para una revisión al Código de Nomenclatura Botánica. Muchas de sus propuestas fueron aceptadas y todavía se encuentran en uso. Murió en La Habana el 22 de febrero de 1961.

Fueron varios los trabajos que Antonio Ponce de León dedicó a José Martí, en los que puso de manifiesto el interés del Apóstol por la botánica como ciencia y por la flora cubana en particular. Entre ellos estuvo “Martí, gran admirador de la flora cubana”, leído en el Aula Magna de la Universidad de La Habana, el 19 de mayo de 1945. Este artículo se publicó en las revistas Universidad de La Habana (1945), Revista de Agricultura y Ganadería (1946) y La Escuela Nueva (1953). Además, fue editado como folleto en 1947 y 1952. En 1953 apareció como “Martí, gran adorador de la flora cubana”.

Antonio Ponce de León publicó, además, “Martí, incomparable intérprete de las bellezas naturales. Los conocimientos botánicos de Martí”, conferencia pronunciada en la Universidad de La Habana el 19 de mayo de 1947. Esta fue publicada por la Sociedad Cubana de Botánica en 1953, con motivo del centenario del Apóstol. Otro de sus trabajos fue “La oruga que nombró Martí”, artículo dado a conocer en Patria (1950) y Revista de la Biblioteca Nacional (1951).

Nace una propuesta:

La idea de crear un bosque martiano fue propuesta por Antonio Ponce de León  en la conferencia “Martí, gran admirador de la flora cubana”, leída en el Aula Magna de la Universidad de La Habana el 19 de mayo de 1945. Aunque no lo denominó de esa forma, la intención evidente de sembrar los árboles que aparecen en el diario martiano de 1895 es una razón fundamental por la que puede considerársele un precursor del hermoso proyecto que hoy cobra vida y se consolida entre los cubanos.

Ponce de León fue un entusiasta colaborador del proyecto que dio lugar a la Fragua Martiana, en los restos de las antiguas canteras de San Lázaro donde José Martí cumplió parte de su condena a trabajos forzados. Esta se conformó inicialmente como Rincón Martiano, inaugurado en 1944. En ese lugar trabajó en la distribución de las plantas del jardín y donó posturas de muchos de los árboles mencionados por el Apóstol en su diario de campaña. Fue en este contexto que defendió la intención de crear lo que hoy se conoce como bosques martianos.

Los argumentos utilizados para promover esta idea plantean:

“Hemos visitado frecuentemente el Rincón Martiano, verdadero santuario, establecido, atendiendo a una feliz iniciativa, en la esquina formada por las calles 25 y Hospital. Entre las piedras de la Cantera en que trabajaron las manos del Apóstol, he visto plantas diversas, pero no encontré entre ellas ninguna de las especies propias de nuestra flora que citara el Maestro en su diario inmortal.

Por eso llevamos a la Sociedad Cubana de Botánica la idea de ir plantando en dicho lugar, en sustitución de especies que nada nos dicen, aquellas que fueron amorosamente nombradas por Martí al recorrer en su postrera marcha nuestros campos. Ya sembramos esta mañana la primera, una Yamagua. Al ascender una montaña, el 14 de abril de 1895, cuando penetraba en la tierra cubana, al contemplar el esfuerzo común de los patriotas, hubo de decir el Maestro: Subir lomas hermana hombres. Y al sembrar hoy ese pequeño ejemplar de yamagua, pensábamos nosotros: Sembrar árboles identifica corazones. Porque en ese momento sentimos latir, al unísono con nuestro corazón, el corazón de los niños, la esperanza de la Patria, el corazón vigoroso de los jóvenes, el corazón de viejos libertadores, en una palabra, el corazón de todos los cubanos”.

Fue en el contexto del Rincón Martiano, incorporado más tarde a la Fragua Martiana en 1951 y de la cual forma parte, que se propuso por vez primera la creación de un bosque martiano en Cuba. Por tanto, el bosque martiano que existe en esta institución puede ser considerado con justeza, el antecesor de los que existen hoy. El primer árbol que se sembró fue una yamagua y esto ocurrió el 19 de mayo de 1945.

La idea precursora de crear un bosque martiano fue presentada ante la Sociedad Cubana de Botánica en 1945 por Antonio Ponce de León. Esto lo convierte en un precursor de la hermosa idea de crear los bosques martianos. Estas instituciones son, como se soñaron hace casi ochenta años, verdaderos lugares de culto a la obra de José Martí y a su concepción de la unidad inquebrantable entre patria y naturaleza.(LLOLL)

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De la niñez de Nancy Anne Kingsbury se conoce muy poco. Nació el 29 de octubre de 1781 en Rindge, New Hampshire. Muy joven contrajo matrimonio con Charles Wollstonecraft, quien murió en Nueva Orleans en 1817. Colaboró en la fundación de la institución educativa femenina Poydras Female Asylum,  centro para huérfanas.

Después de la muerte de su esposo se trasladó a Cuba y se estableció en Matanzas. Es muy posible que al llegar a la futura Atenas de Cuba estuviera enferma de tuberculosis. Aquí falleció el 16 de mayo de 1828, a los 46 años.

Desde aquella época hubo indicios de la dedicación de Nancy Anne al estudio de la flora de la ciudad. Así se le mencionó en la revista estadounidense New York Farmer en 1828. A su vez, el periódico El Mensajero Semanal, editado por Félix Varela y José A. Saco, comentó esa noticia meses después. En 1912 el bibliógrafo matancero Carlos M. Trelles también aludió a su trabajo.

El contenido del libro que dejó manuscrito, titulado Specimens of the Plants and Fruits of the Island of Cuba, permite valorar otros aspectos. Por ejemplo, las ilustraciones de órganos reproductivos vegetales indican que Nancy Anne conocía la clasificación propuesta por el sueco Carl von Linneo. Además, la mención a varios autores destacados muestra un dominio elemental de la botánica como ciencia.

Los tres volúmenes manuscritos de su libro contienen 121 ilustraciones. Las acompañan 220 páginas de texto, con las descripciones correspondientes a cada planta. Meses antes de morir, Nancy Anne lo envió a Estados Unidos para que fuera publicado, pero eso no sucedió y quedó inédito. En 2018 fue localizado por el investigador cubano Emilio Cueto y por Judith Russell, bibliotecaria de la Universidad de la Florida. Hoy está disponible en la Biblioteca digital HathiTrust, cortesía de la Biblioteca de la Universidad de Cornell.

La verdad es que esta estadounidense, sin tener formación profesional, legó una obra científica de gran valor en la historia de la botánica en Cuba. Realizó numerosas observaciones de plantas cubanas, la mayoría ornamentales y frutales. El estudio que desarrolló revela cuáles eran las especies más comunes en los jardines y patios de aquellos tiempos.

Además de los textos que acompañan cada planta, donde incluyó algunas de sus características esenciales y la posible utilización en la vida cotidiana, aparecen valiosos dibujos. Estos fueron realizados por ella, con un nivel de precisión y detalle derivados de una aguda observación científica.

Unidos a esta obra imperecedera, Nancy Anne escribió varios textos en Matanzas. Estos se publicaron en la revista Boston Monthly Magazine, con el pseudónimo D’Anville. En uno de ellos, “The Natural Rights of Woman” (1825), realizó una apasionada defensa de los derechos de las mujeres, entre ellos el de participar en actividades científicas. Otros fueron “Patriotism….a sketch” (1825), “Books and literatura” y “Letters from Cuba (1 y 2)”, los últimos en 1826.

Mujer adelantada a su tiempo, erguida por encima de los convencionalismos, Nancy Anne Kingsbury Wollstonecraft fue, sin saberlo quizás, la primera mujer que hizo ciencia en Matanzas. En esta tierra hermosa que escogió para morir.(LLOLL)

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En Weathersfield, ciudad de Connecticutt, EE.UU., fue donde nació Charles Wright el 29 de octubre de 1811. Estudió en la Universidad de Yale. Más tarde se desempeñó como profesor en Ruttersville y Austin, Texas.

Desde 1849 participó en importantes expediciones científicas dirigidas al conocimiento de la flora norteamericana. También viajó por Madeira, Cabo Verde, Sudáfrica, Hong Kong y las islas Ogasawara, Japón, de 1853 a 1856. Después exploró el sur de Nicaragua. Colaboró con importantes botánicos de la época, como Asa Gray y George Bentham.

Entre 1856 y 1867 viajó a Cuba y exploró Matanzas, Pinar del Río y buena parte de Oriente. En esta expedición descubrió tres géneros y 178 especies de plantas nuevas para la ciencia. Formó además una amplia colección, que tenía cerca de 4 mil plantas cubanas herborizadas. Varios ejemplares colectados por Wright se conservan en los herbarios de Madrid, España y Leipzig, Alemania.

Los resultados de su labor fueron estudiados por el botánico alemán August Grisebach. Se publicaron en Plantae Wrightianae e Cuba orientali (1860-1862) y en Catalogus Plantarum Cubensium (1866). Las investigaciones que realizó permitieron la publicación de la obra Flora cubana (1873), por los botánicos Francisco A. Sauvalle y José Blaín. Esta se considera la monografía sistemática más importante sobre el tema impresa en Cuba durante el siglo XIX.

Durante la estancia en Matanzas también hizo aportes al conocimiento de los moluscos cubanos. En el potrero Palmasola y la desembocadura del río Camarioca, jurisdicción de Cárdenas, colectó 18 especies de caracoles. De ellas algunas nuevas para la ciencia, como la Cylindrella garciana. Sobre estos ejemplares publicó varias notas en la revista alemana Hojas malacozoológicas.

Sobre Wright expresó el matancero Manuel J. Presas en 1865: “El colector infatigable C. Wright es digno de toda consideración por su constancia en la recolección de vegetales, y últimamente de moluscos. Sus excursiones han dado brillantes productos a la ciencia”.

Como premio a la labor investigativa realizada, la Sección de Ciencias del Liceo de Matanzas lo eligió socio corresponsal el 26 de marzo de 1865. Fue colaborador de la revista Repertorio Físico-Natural de la Isla de Cuba, publicada en La Habana entre 1865 y 1868.

Wright salió de Cuba en 1867 y pasó a residir a Boston. Tras volver a su país, trabajó en el herbario de la Universidad de Cambridge, Massachusetts. Más tarde fue bibliotecario, entre 1875 y 1876, en el Instituto Bussey de la Universidad de Harvard. Falleció en su ciudad natal el 11 de agosto de 1885. (ALH)

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Estudió en su pueblo natal de Primkenau, Silesia, donde nació el 6 de octubre de 1832.  Se especializó en ciencias, pedagogía y lenguas modernas en la Universidad de Berlín. Amigos de Venezuela le animaron a viajar a ese país, a donde llegó el 2 de diciembre de 1861.

Fue el fundador y principal animador de la Sociedad de Ciencias Físicas y Naturales de Caracas en 1867. Dirigió la revista Vargasia, órgano de la institución, donde publicó varios de sus trabajos científicos.

Tuvo una activa responsabilidad en la organización de las muestras presentadas por Venezuela en varias exposiciones internacionales, como las de Viena (1873), Filadelfia (1876) y Chicago (1891).

En 1874 fundó el Museo Nacional de Venezuela, cuyas colecciones enriqueció notablemente. Dos años después asumió la dirección de la Biblioteca Nacional, donde también realizó una labor fecunda.

Organizó la cátedra de Historia Natural de la Universidad Central de Venezuela a partir de 1874. En 1889 esta institución le otorgó el grado de doctor en filosofía.

Impulsó la aceptación de las teorías evolucionistas y fue corresponsal de Carlos Darwin, con quien mantuvo intercambio epistolar. Fue fundador de la escuela positivista venezolana y varios intelectuales de ese país lo consideraron su maestro, como Lisandro Alvarado, José Gil Fortoul y Rafael Villavicencio.

Exploró varias regiones de Venezuela, como el valle de Caracas, el lago de Maracaibo y los Andes. También el territorio de Guayana, la isla de La Orchila, las minas de cobre de Aroa y las minas de diamante de Betijoque. Investigó sobre las aguas termales de San Juan de los Morros y Las Trincheras.

Artículos científicos de su autoría se publicaron en El Federalista, La Opinión Nacional, El Zulia Ilustrado, El Boletín del Ministerio de Obras Públicas y El Cojo Ilustrado, entre otros medios.

Dio a conocer la naturaleza y la historia venezolana a diferentes sociedades científicas internacionales del siglo XIX. Así lo hizo en las revistas Globus, Zeitschrift für Ethnologie, American Anthropologist y en el Bulletin de la Société du Anthropologie. ​

Adolf Ernst murió el 12 de agosto de 1899. Su obra científica en Venezuela fue enciclopédica. Abarcó diversas ramas como botánica, zoología, geografía y geología. También realizó trabajos sobre lingüística, antropología, etnografía, paleontología y arqueología. ​

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El patriota

Nacido en Santiago de las Vegas el 31 de mayo de 1877, Juan Tomás Roig y Mesa tuvo que dedicarse al trabajo desde niño. Así lo exigió la modestia de su extensa familia, sobre todo tras la muerte de su padre cuando contaba con cinco años de edad.

Ante la imposibilidad de continuar los estudios primarios fue aprendiz de tabaquero. En 1894 viajó a Cayo Hueso, Estados Unidos, donde residían gran cantidad de emigrados cubanos.

Comenzada la guerra el 24 de febrero de 1895, Roig participó de forma activa en la recolección de fondos para los que luchaban en Cuba Libre. También integró las filas del Partido Revolucionario Cubano, que agrupaba a los defensores de la independencia.

El maestro

Regresó a Cuba en 1898 y, ávido de conocimientos, comenzó su formación como maestro. Participó en las escuelas de verano y en el segundo viaje de maestros cubanos a la Universidad de Harvard. En ambos casos se destacó por su inteligencia y deseos de superación.

Comenzó como maestro de inglés y por sus propios méritos fue ascendiendo en el escalafón magisterial. Se graduó de bachiller en 1906, para después matricular en la Universidad de la Habana la carrera de farmacia y perito agrónomo.

Sin dejar de impartir clases de inglés, se presentó a la plaza de ayudante de la Cátedra de Botánica en la universidad, la cual ganó de forma brillante. En 1910 se graduó de Doctor en Farmacia y Perito Agrónomo. Dos años después alcanzó el título de Doctor en Ciencias Naturales.

El científico

Fue en 1913 que Roig comenzó su fecunda labor en la Estación Experimental Agronómica de Santiago de las Vegas. Este fue el contexto donde desarrolló sus investigaciones acerca de cultivos cubanos y sobre la flora cubana, que lo consagraron como uno de nuestros botánicos más brillantes.

Entre sus obras principales aparecen su Diccionario botánico de nombres vulgares cubanos y Plantas medicinales, aromáticas o venenosas de Cuba. Además de aportes a la botánica, ambos libros fueron contribuciones perdurables a la cultura cubana.

También escribió acerca de las variedades de malanga, tabaco, boniato, cedro, entre otras especies. Con su labor se conoció mucho mejor la riqueza forestal cubana, en particular sus árboles maderables.

Estuvo entre los fundadores de la Sociedad Cubana de Historia Natural Felipe Poey y de la Sociedad Cubana de Botánica. Integró la Asociación Nacional de Emigrados Revolucionarios Cubanos y el Colegio Nacional de Silvicultores.

Después de 1959 continuó aportando a la ciencia cubana, a pesar de su avanzada edad. Colaboró con la Campaña de Alfabetización en 1961 y estuvo entre los miembros de la Academia de Ciencias de Cuba en 1964.

Al morir, el 20 de febrero de 1971, recibió el homenaje sincero de su pueblo, orgulloso de uno de sus hijos más humildes y ejemplares. (ALH)

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