Nacida en Chicago el 5 de marzo de 1938, Lynn Margulis estudió en el Instituto Hyde Park de esa ciudad. Con 16 años fue aceptada en un programa para alumnos talentos de la Universidad de Chicago. Culminó con éxito en 1960 una maestría en zoología y genética en la Universidad de Wisconsin. Cinco años más tarde se doctoró en Genética por la Universidad de Berkeley. Comenzó a laborar en el Departamento de Genética de la Universidad de Boston en 1966.

Dio a conocer en 1967 el artículo “Sobre el origen de las células mitosantes”, primero de una serie de publicaciones que causaron una revolución en la forma de concebir la evolución biológica hasta ese momento. En ellas fundamentó la llamada Teoría de la endosimbiosis seriada. Esta fue expuesta con fuertes argumentos en el libro Origen de las células eucariotas (1970).

La propuesta teórica de Margulis plantea que las células eucariotas, las que poseen núcleo, evolucionaron a partir de la simbiosis entre bacterias que habían existido de manera independiente. Con ello intentó resolver el paso evolutivo de la célula procariota a eucariota, al demostrar que no sólo existe una evolución gradual, sino que un suceso brusco y ocurrido una sola vez en la historia puede producir grandes saltos evolutivos.

Tal concepción fue recibida con escepticismo, debido al predominio del Enfoque genético-darwiniano en la explicación de la evolución de la vida. Sin embargo, descubrimientos posteriores han confirmado su validez con respecto a la aparición de la célula eucariota.

Otra de sus hipótesis fue la Teoría simbiogenética, según la cual animales y plantas, considerados organismos individuales, son en realidad comunidades de organismos menos complejos (células y bacterias) que cooperan para sobrevivir. Esta idea no ha sido aceptada como un hecho generalizado en el proceso evolutivo, aunque sí como un proceso aislado que pudo haber sucedido en casos muy concretos.

En 1982 publicó, junto a la bióloga estadounidense Karlene V. Schwartz, el libro Cinco reinos, en el cual fundamentó la clasificación de la vida en cinco reinos, agrupados en dos grandes grupos: bacterias y eucariotas. Este modelo, propuesto inicialmente por Robert Whittaker, fue aceptado y utilizado durante décadas en las investigaciones y la enseñanza de la Biología.

Margulis fue autora de otros libros, en los cuales defendió conceptos y dilemas científicos para una audiencia popular. Tal fue el caso de la controvertida “Hipótesis Gaia” de James Lovelock, teoría que defiende que la Tierra es un super organismo.

Fue elegida miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1983. Estuvo entre los tres miembros estadounidenses de la Academia Rusa de Ciencias Naturales. También recibió en 1999 la Medalla Nacional de Ciencias de Estados Unidos. Fue galardonada en 2008 con la medalla Darwin-Wallace de la Sociedad Linneana de Londres.

Trabajadora incansable, Lynn Margullis sufrió un derrame cerebral mientras trabajaba con uno de sus estudiantes. Falleció cinco días después, el 22 de noviembre de 2011 en Amherst, Massachusetts, a la edad de 73 años. Pasó a la historia como una mujer incansable, que no se sintió derrotada y trabajó por demostrar sus novedosas ideas, las cuales fueron una auténtica revolución en el campo de la evolución biológica.(LLOLL)

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