Las agencias espaciales, entre ellas la NASA y la ESA, se pusieron en estado de alerta, preparándose para lo peor.

Pero ahora ya es seguro que el 2024 YR4 no impactará la Tierra, y los científicos trabajan para aprovechar la oportunidad de estudio que ofrecen sus venideras aproximaciones.

Gracias a los sensores infrarrojos del telescopio espacial James Webb, se conoce que el asteroide tiene un diámetro de 60 metros, con margen de error de unos 7 metros, y hay posibilidades de que impacte contra la Luna en 2032.

Aunque la probabilidades de impacto lunar es de alrededor del 2%, para los científicos representa una oportunidad para estudiar «en directo» la formación de un cráter lunar y medir la intensidad del destello de luz resultante.

(Tomado de Cubasi)

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Esto es todo lo que los astrónomos saben actualmente sobre el asteroide:

¿Dónde se encuentra ahora?
En estos momentos 2024 YR4 viaja a unos 47 millones de km de distancia y su órbita alargada (excéntrica) alrededor del Sol le lleva a alejarse de nosotros prácticamente en línea recta, pero en el próximo medio siglo nos pasará ‘rozando’ en siete ocasiones. La próxima será a finales de 2028, cuando volará a unos 8 millones de km de la Tierra. La que tiene más probabilidad de colisión es la séptima.

¿Es potencialmente peligroso?

La roca tiene una calificación de 3 en la Escala de Turín, un método que clasifica el daño potencial que puede causar el impacto de cometas y asteroides cercanos a la Tierra (los denominados NEOs). El nivel 3 se refiere a «un encuentro cercano, que merece la atención de los astrónomos» y que es capaz de provocar una «destrucción localizada». Los científicos le han dado esta posición en la escala valorando su tamaño y trayectoria, pero podría cambiar. Como recuerda la Agencia Espacial Europea (ESA), la probabilidad de impacto de un asteroide suele aumentar al principio, antes de caer rápidamente a cero después de observaciones adicionales.

José María Madiedo, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), explica que el asteroide no puede ser considerado potencialmente peligroso debido a la distancia a la que se encuentra y que no alcanza los 140 metros de longitud.

¿En qué punto del planeta podría producirse el impacto?

En este momento, los cálculos indican que el asteroide pasará a unos 106.200 km de la Tierra, pero las incertidumbres sobre su órbita exacta dejan abierta la posibilidad de una colisión directa con nuestro planeta. Aunque es pronto para determinar exactamente en qué parte de la Tierra se produciría el impacto, los científicos creen que ocurriría en cualquier punto de un corredor que atraviesa el norte de Sudamérica, el Océano Atlántico, África ecuatorial y el sur de la India y China. Nuevas observaciones podrían cambiar totalmente las estimaciones.

¿Qué consecuencias tendría la colisión?

El asteroide no es lo suficientemente grande como para desencadenar una catástrofe global, pero sí tiene la capacidad de devastar por completo una gran ciudad. Su explosión en el aire liberaría una energía equivalente a unos 8 megatones (8 millones de toneladas de dinamita), más de 500 veces la de la bomba atómica de Hiroshima. «El asteroide que explotó sobre Chelyabinsk (Rusia, febrero de 2013) tenía 20 metros de diámetro y causó más de mil heridos y numerosos daños en infraestructuras porque sobrevoló una zona habitada», dice Madiedo. El que acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años medía unos 10 km de longitud.

¿Quién y cómo lo está vigilando?

Desde principios de enero, astrónomos de la NASA y la ESA han estado realizando observaciones de seguimiento prioritarias utilizando telescopios en todo el mundo para mejorar nuestra comprensión del tamaño y la trayectoria del asteroide. La roca cumple con todos los criterios necesarios para activar los dos grupos de reacción ante asteroides aprobados por la ONU: la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) y el Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG).

Si entra en curso de colisión, ¿puede evitarse el impacto?
La IAWN, presidida por la NASA, es responsable de coordinar el grupo internacional de organizaciones que participan en el seguimiento y caracterización de asteroides. Si fuera necesario, la IAWN elaboraría una estrategia para ayudar a los gobiernos del mundo a analizar las consecuencias del impacto de asteroides y a planificar las respuestas de mitigación necesarias.

El SMPAG, presidido por la ESA, es responsable de facilitar el intercambio internacional de información, desarrollar misiones colaborativas y realizar actividades de planificación para la mitigación de amenazas de objetos cercanos a la Tierra. El grupo se reunirá en Viena la semana próxima para determinar los pasos a seguir. Si la probabilidad de impacto del asteroide se mantiene por encima del umbral del 1%, el SMPAG proporcionará recomendaciones a la ONU y podrá empezar a evaluar las distintas opciones para una respuesta que implicaría el uso de naves espaciales.

De momento, explica Madiedo, «la única estrategia probada y que se sabe que funciona para evitar el impacto de un asteroide es desviarlo, como hizo la misión Dart de la NASA (en septiembre de 2022 contra el asteroide Dimorphos a 11 millones de kilómetros de la Tierra). A varios años vista, con datos más precisos y si el asteroide pasa a considerarse potencialmente peligroso, «daría tiempo a organizar una misión espacial y enviarla».

¿Cada cuánto impacta en la Tierra un asteroide de ese tamaño?

Un asteroide de este tamaño choca contra nuestro planeta cada unos pocos miles de años como promedio, según la ESA.

Según el Departamento de Defensa Planetaria de la NASA, actualmente no hay ningún otro asteroide conocido con una probabilidad de impacto superior al 1%. Se trata de uno de los mayores riesgos de impacto jamás observados para un objeto de este tamaño.

(Tomado de ABC)

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Ahora, un nuevo estudio internacional liderado por Mario Fischer-Gödde, de la Universidad de Colonia (Alemania) y publicado este jueves en la revista Science, ha determinado que esa enorme roca procedía de la órbita de Júpiter y era un asteroide de tipo carbonáceo.

La investigación multidisciplinar, hecha por investigadores de Italia, Brasil, Suecia, Estados Unidos, Austria, Reino Unido, Dinamarca y Bélgica, ha desvelado la composición de este asteroide al que solo sobrevivieron los mamíferos, las aves, los cocodrilos y las tortugas.

El hallazgo, además, ha resuelto un antiguo debate sobre la naturaleza del asteroide de Chicxulub, y ha remodelado nuestra comprensión de la historia de la Tierra y de las rocas extraterrestres que han colisionado con ella.

La última extinción masiva

La Tierra ha sufrido varias extinciones masivas, la más reciente tuvo lugar hace 66 millones de años, en el límite entre las eras Cretácica y Paleógena, lo que los científicos llaman ‘límite K-Pg’.

Se cree que el objeto que impactó en Chicxulub, un enorme asteroide con un diámetro aproximado de entre 6 y 12 kilómetros que colisionó con la Tierra en lo que hoy es el Golfo de México, desempeñó un papel clave en esta extinción.

Esta gigantesca roca chocó con la fuerza de 10.000 millones de bombas atómicas como las de Hiroshima y Nagasaki, generando una explosión descomunal y un gigantesco tsunami que se expandió miles de kilómetros desde el punto de impacto, incluso sobre masas continentales.

Los sedimentos estratigráficos en las capas del límite K-Pg recogidos por los científicos en la zona hasta ahora contienen altos niveles de elementos del grupo del platino (PGE) como iridio, rutenio, osmio, rodio, platino y paladio, que son raros en la Tierra pero comunes en los meteoritos.

Estos elevados niveles de PGE se han encontrado en todo el mundo, lo que sugiere que el impacto esparció restos por todo el planeta.

Pero algunos científicos llevan años defendiendo la idea de que esta extinción fue causada por unas erupciones registradas hace unos 66 millones de años en la región de denominada ‘Trampas del Decán’, en el oeste de la India, que fueron de tal proporción que pudieron provocar el desastre.

Hasta ahora, las proporciones específicas de PGE en el límite K-Pg coinciden más con el impacto de asteroides que con la actividad volcánica, sin embargo, todavía no se conoce bien la naturaleza del asteroide, ni su composición ni su origen extraterrestre.

Comparando muestras de meteoritos

Para intentar aclarar estas incógnitas, el estudio liderado por Fischer-Gödde analizó los isótopos de rutenio (Ru) en muestras tomadas del límite K-Pg y las comparó con muestras de cinco impactos de asteroides de los últimos 541 millones de años, con muestras de antiguas pequeñas esferas (esférulas) relacionadas con impactos de la era Arcaica (de 3.500 a 3.200 millones de años de antigüedad) y con muestras de dos meteoritos carbonosos.

El equipo descubrió que las firmas isotópicas de Ru en las muestras del límite K-Pg eran uniformes y coincidían estrechamente con las de las condritas carbonáceas (CC), lo que sugiere que la roca de Chicxulub probablemente era un asteroide de tipo C que se formó en el Sistema Solar exterior.

El análisis también descartó que el asteroide fuera un cometa.

En cuanto a las otras muestras, las de la era Arcaica sugieren que los asteroides que impactaron en la zona tenían una composición similar a la del CC, lo que indica que también surgieron del Sistema Solar exterior y que podría tratarse de parte del material que impactó en las etapas finales de acreción de la Tierra.

Finalmente, los análisis mostraron también que otros lugares de impacto de distintas épocas mostraban composiciones isotópicas de Ru procedentes de asteroides de tipo S (salicáceos) del Sistema Solar interior.

Tomado de CubaSí

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Según sus datos, el objeto espacial, de más de medio kilómetro de diámetro, gira alrededor del Sol en una órbita alargada con un período de 3,44 años. «En el futuro previsible, no representa ningún peligro para la Tierra», agrega el instituto. La publicación también se acompaña con imágenes del asteroide.

Anteriormente, científicos advirtieron sobre la aproximación a nuestro planeta de otro asteroide, Apophis, con un diámetro de 340 metros. El cuerpo celeste, al que la NASA considera peligroso, pasará a tan solo 31.200 kilómetros de la Tierra el 13 de abril de 2029.

Más de 100 astrónomos de 18 países, incluidos científicos de la NASA, participaron el año pasado en un ejercicio para la preparación operativa de la comunidad internacional ante el hipotético caso de que un asteroide impacte contra la Tierra en el futuro.

Como parte de un experimento, los investigadores eliminaron a Apophis de la base de datos de monitoreo de defensa planetaria para comprobar si era posible detectarlo correctamente de nuevo.

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