Estudió en su pueblo natal de Primkenau, Silesia, donde nació el 6 de octubre de 1832.  Se especializó en ciencias, pedagogía y lenguas modernas en la Universidad de Berlín. Amigos de Venezuela le animaron a viajar a ese país, a donde llegó el 2 de diciembre de 1861.

Fue el fundador y principal animador de la Sociedad de Ciencias Físicas y Naturales de Caracas en 1867. Dirigió la revista Vargasia, órgano de la institución, donde publicó varios de sus trabajos científicos.

Tuvo una activa responsabilidad en la organización de las muestras presentadas por Venezuela en varias exposiciones internacionales, como las de Viena (1873), Filadelfia (1876) y Chicago (1891).

En 1874 fundó el Museo Nacional de Venezuela, cuyas colecciones enriqueció notablemente. Dos años después asumió la dirección de la Biblioteca Nacional, donde también realizó una labor fecunda.

Organizó la cátedra de Historia Natural de la Universidad Central de Venezuela a partir de 1874. En 1889 esta institución le otorgó el grado de doctor en filosofía.

Impulsó la aceptación de las teorías evolucionistas y fue corresponsal de Carlos Darwin, con quien mantuvo intercambio epistolar. Fue fundador de la escuela positivista venezolana y varios intelectuales de ese país lo consideraron su maestro, como Lisandro Alvarado, José Gil Fortoul y Rafael Villavicencio.

Exploró varias regiones de Venezuela, como el valle de Caracas, el lago de Maracaibo y los Andes. También el territorio de Guayana, la isla de La Orchila, las minas de cobre de Aroa y las minas de diamante de Betijoque. Investigó sobre las aguas termales de San Juan de los Morros y Las Trincheras.

Artículos científicos de su autoría se publicaron en El Federalista, La Opinión Nacional, El Zulia Ilustrado, El Boletín del Ministerio de Obras Públicas y El Cojo Ilustrado, entre otros medios.

Dio a conocer la naturaleza y la historia venezolana a diferentes sociedades científicas internacionales del siglo XIX. Así lo hizo en las revistas Globus, Zeitschrift für Ethnologie, American Anthropologist y en el Bulletin de la Société du Anthropologie. ​

Adolf Ernst murió el 12 de agosto de 1899. Su obra científica en Venezuela fue enciclopédica. Abarcó diversas ramas como botánica, zoología, geografía y geología. También realizó trabajos sobre lingüística, antropología, etnografía, paleontología y arqueología. ​

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