Los antiguos egipcios mantenían una fascinación especial por los babuinos, considerándolos sagrados. Estos primates, asociados con el dios Thoth, simbolizaban la sabiduría y la escritura, también se creía que poseían conocimientos divinos y eran venerados en templos. Un nuevo estudio del ADN de la momia de un babuino reveló la ubicación de una ciudad perdida, desde donde se comercializaban estos animales.

Geógrafos clásicos como Agatharchides de Cnidus, Plinio el Viejo y Estrabón destacaron la importancia de la antigua ciudad de Adulis, durante el periodo grecorromano, debido al comercio de animales vivos, incluido los babuinos. Sin embargo, la geoprocedencia de los babuinos más antiguos seguía siendo un misterio.

Los babuinos de la ciudad perdida en el Mar Rojo

Los egipcios momificaban babuinos en ofrenda a los dioses; sin embargo, estos animales no eran originarios de estas tierras. Gisela Kopp, genetista de la Universidad de Konstanz en Alemania y líder del estudio, explicó que había historia de que los animales fueron obtenidos de Punt, una tierra «legendaria y misteriosa».

La ciudad perdida de Punt aparece en antiguos documentos aunque no había sido ubicada en un mapa. En 2020, Nathaniel Dominy, primatólogo de Dartmouth College, utilizó moléculas de dientes de momias de babuino, que datan del Imperio Nuevo de Egipto, entre 1550 a.C. y 1070 a.C., para analizar su dieta y encontró que procedían de la región que hoy abarca Somalia, Eritrea y Etiopía. Estas fueron las primeras pruebas de la localización de este lugar.

La nueva investigación publicada en la revista eLife, ha precisado aún más la ubicación de Punt utilizando pruebas de ADN. El grupo de investigadores logró extraer material genético de un babuino momificado que data del periodo entre 800 a.C. y 540 a.C.

«La asignación filogenética conecta al babuino momificado con las poblaciones modernas de P. hamadryas en Eritrea, Etiopía y el este de Sudán. Este resultado (…) corrobora las historiografías grecorromanas al señalar a la actual Eritrea, y por extensión a Adulis, como fuente de babuinos para los egipcios del Período Tardío», menciona la publicación. «También establece una continuidad geográfica con los babuinos de la legendaria Tierra de Punt, lo que da peso a la especulación de que Punt y Adulis eran esencialmente los mismos centros comerciales separados por mil años de historia».

Esta conexión refleja la importancia cultural de ambas ciudades, Adulis y Punt, que se edificaron en un mismo territorio con una diferencia milenaria. Registros históricos desde aproximadamente el año 300 a.C. mencionan a la ciudad de Adulis como destino de comerciantes egipcios y epicentro del comercio de animales salvajes.

El estudio isotópico de 2020 reveló que los antiguos egipcios comerciaban babuinos con la ciudad perdida de Punt desde 1550 a.C. El nuevo estudio, combinado con registros históricos, sugiere que más de 1,000 años después, la práctica se mantenía y el origen de los primates era el mismo. (ALH)

Erika Montejo/National Geographic

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